Entrevista con Margarita del Val: La lucha contra las amenazas virales
En el ámbito de la virología, existen diversas amenazas que requieren nuestra atención constante. Para obtener más información sobre este tema, hemos entrevistado a Margarita del Val, química, investigadora científica, viróloga e inmunóloga en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa en Madrid.
Un camino hacia el éxito a través del fracaso
A menudo, subestimamos el poder del fracaso, ignorando su capacidad para moldear destinos y forjar caminos inesperados hacia el éxito, como le ocurrió a Margarita del Val. Cuando comenzó a trabajar con los virus, intentó desarrollar una vacuna para una enfermedad considerada una amenaza mundial: la peste porcina africana. Sin embargo, ni sus investigaciones ni las de ningún otro científico del mundo tuvieron éxito. A pesar de este infausto episodio, su excepcional trayectoria ha logrado metas como comprender cómo se defienden los virus en nuestro sistema inmunológico. Sus contribuciones no se limitan solo al ámbito de la investigación científica. La doctora del Val es una figura pública que nos permite conocer y concienciar sobre la prevención de enfermedades y el comportamiento de los virus.
Los virus más peligrosos en la actualidad
Uno de los virus más peligrosos que aún enfrentamos es el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Aunque parezca que ya está controlado, todavía hay muchas nuevas infecciones debido a que algunas personas han olvidado los riesgos que conlleva. Este virus silencioso tarda mucho tiempo en manifestar sus peores síntomas. Si bien es posible vivir de manera saludable con el VIH, es importante recordar que el tratamiento requiere el uso de antirretrovirales de por vida. Por otro lado, existen virus que se transmiten de manera más llamativa, como los virus de las fiebres hemorrágicas. Aunque no se propagan tan eficientemente entre las personas, en ocasiones logran aislarse incluso en zonas rurales con poco conocimiento sobre infecciones, como es el caso del virus del ébola. Estas fiebres hemorrágicas son muy intensas y mortales, pero en pocos casos se pueden controlar. Debemos estar atentos a la diversidad de amenazas que pueden surgir.
Estrategias efectivas para controlar la propagación de un virus
La prevención es fundamental. Aunque existen antivirales para tratar las infecciones, lo mejor es vacunarse para evitar tener que tratar a personas enfermas. Además, es importante respirar un aire renovado y de mayor calidad microbiológica, un aire más limpio que nos brinde confianza en lugares donde haya muchas personas, al igual que no nos contagiamos por agua no potable o alimentos en mal estado. Con la pandemia de COVID-19, hemos redescubierto la transmisión de agentes infecciosos a través de aerosoles, es decir, un aire saturado por haber sido respirado por otras personas. Sin embargo, otros virus también se transmiten de esta manera, como la tuberculosis, el sarampión y la gripe. Debemos estar alerta ante estas situaciones.
La variabilidad genética de los virus y su impacto en las vacunas
La variabilidad genética es inherente a la vida. Todos, incluyendo los virus, experimentamos cambios genéticos al transmitir nuestro material genético a través de generaciones. Esta variabilidad es la base de la diversidad y permite la adaptación de las especies. Sin embargo, por debajo de cierto umbral, la variabilidad genética dificulta en gran medida la creación de vacunas.
El coronavirus tiene una variabilidad genética lo suficientemente limitada como para permitir la creación de vacunas estables. En cambio, el virus de la gripe es más variable y requiere vacunas actualizadas anualmente. El virus del VIH varía aún más y hasta ahora no se ha logrado desarrollar una vacuna efectiva contra él. Sin embargo, el virus de la hepatitis C es el que presenta la mayor variabilidad genética y tampoco se ha logrado desarrollar una vacuna contra él.
El impacto de la COVID-19 en el desarrollo de vacunas
La COVID-19 ha supuesto una revolución en el campo de las vacunas. Los organismos reguladores han aprobado más vacunas para hacer frente a nuevos agentes infecciosos. En Europa, por ejemplo, se ha desarrollado una nueva vacuna contra el dengue, una enfermedad que está empezando a establecerse en el Mediterráneo y que antes era típicamente tropical. Este avance demuestra que estamos avanzando en la lucha contra las enfermedades infecciosas.
La importancia de desarrollar vacunas efectivas y accesibles
En medio de la pandemia de COVID-19, se ha puesto de manifiesto la necesidad de contar con vacunas que brinden una inmunidad duradera. Además, es crucial disponer de tecnologías que permitan producir vacunas en gran cantidad y de manera estable, para que puedan llegar a todos los rincones del mundo, incluso a aquellos lugares con pocos recursos. También es fundamental contar con vacunas que sean fáciles de transportar y que sean esterilizantes o cercanas, de manera que las personas vacunadas no contagien a otros. Aunque se ha avanzado en este sentido, aún se requiere más investigación para lograr estos objetivos.
El legado de la pandemia y la importancia de la preparación
Después de la pandemia de COVID-19, España enfrentó un brote de encefalitis causado por el virus del Nilo Occidental. Sin embargo, gracias a la colaboración entre ciudadanos, científicos y autoridades, se logró controlar la situación de manera efectiva. Esto demuestra que las lecciones aprendidas durante la pandemia perduran y que la rápida reacción frente a las infecciones es fundamental. Además, la colaboración de la población en la vacunación ha evitado la aparición de una segunda ola. Aunque se conserva parte del aprendizaje, es necesario seguir preparándonos para futuras amenazas, ya que podrían ser aún más difíciles de enfrentar. El objetivo es evitar que las pandemias se extiendan a nivel mundial y se puedan controlar en un ámbito más local.
Recomendaciones para gestionar futuras amenazas
Para gestionar futuras amenazas, es fundamental conocerlas y evitar su propagación desde su origen. En este sentido, es importante contar con una mayor vigilancia y estar preparados para cualquier enfermedad que pueda surgir, ya sea de origen químico o biológico. Conocer las distintas familias de virus y su comportamiento nos permitirá desarrollar vacunas y antivirales más efectivos. Además, la colaboración entre diferentes actores y la actuación temprana son clave para hacer frente a estas situaciones.
Las deficiencias del sistema sanitario
El Sistema Nacional de Salud en España es destacable, ya que ofrece atención pública de calidad y cuenta con técnicas médicas avanzadas. Sin embargo, es fundamental no olvidar la importancia de la atención primaria y la salud pública, así como la prevención de enfermedades a través de hábitos saludables. Es necesario invertir en estos aspectos para garantizar un sistema sanitario sólido.
El futuro de la virología
Los avances en virología nos acercan a la posibilidad de eliminar enfermedades que actualmente consideramos comunes y que nos afectan cada invierno o en nuestros viajes. También nos permiten luchar contra las infecciones que afectan gravemente a los niños en el Tercer Mundo. Estos avances no solo mejoran nuestra calidad de vida, sino que también contribuyen al desarrollo de países en situación desfavorable. Los científicos desempeñan un papel fundamental en la sociedad, generando conocimiento y comunicando la ciencia para que la sociedad pueda tomar decisiones informadas.