Canon presenta una máquina de litografía de «nanoimpresión» para fabricar chips avanzados
Las herramientas de fabricación de chips rara vez llaman la atención. Sin embargo, el 13 de octubre, Canon sorprendió a muchos inversores al presentar un nuevo kit. La empresa japonesa, conocida por fabricar equipos ópticos, afirma que su máquina de litografía de «nanoimpresión» puede grabar los transistores más pequeños utilizados en los microchips más avanzados. Hasta ahora, esta hazaña ha sido exclusiva de ASML, un fabricante holandés de herramientas litográficas. Canon espera competir con ASML al producir eventualmente chips de dos nanómetros.
ASML domina la cadena de suministro de chips de última generación
La posibilidad de romper el dominio de ASML sobre la cadena de suministro de chips de última generación es intrigante. ASML ha disfrutado durante mucho tiempo de un monopolio en la industria de semiconductores concentrados. Los tres mayores fabricantes de chips del mundo, Intel, Samsung y TSMC, dependen completamente de la tecnología de litografía de ultravioleta extrema (EUV) de ASML para producir los microprocesadores utilizados en teléfonos inteligentes y servidores de centros de datos.
Canon propone una alternativa a la litografía de ASML
La máquina de litografía de nanoimpresión de Canon utiliza un enfoque diferente al de ASML. En lugar de utilizar láseres de alta potencia, Canon estampa directamente diseños de chips en obleas de silicio utilizando un molde estampado. Esta técnica teóricamente permite crear patrones más detallados y podría ser más económica que la litografía de EUV de ASML, ya que requiere menos pasos y no utiliza láseres ni espejos costosos. Las acciones de Canon cayeron más del 2% mientras que las de ASML subieron casi la misma cantidad tras el anuncio de la nanoimpresión.
Desafíos técnicos y resistencia de los fabricantes de chips
A pesar de las promesas de Canon, aún enfrenta desafíos técnicos. La litografía de nanoimpresión es propensa a sufrir defectos debido a la precisión necesaria para alinear obleas y moldes. Además, esta técnica aún no es eficaz para abordar diseños de chips complejos, como los utilizados en modelos de inteligencia artificial. Se espera que la máquina de Canon se utilice principalmente para fabricar partes de chips de memoria en lugar de chips «lógicos» avanzados.
Además, los fabricantes de chips pueden mostrar resistencia a reemplazar las máquinas de EUV de ASML con las de Canon. Las fábricas de chips están altamente estandarizadas para minimizar la proporción de chips defectuosos, y actualmente están diseñadas en torno a las máquinas de ASML. Gaurav Gupta, de la empresa de investigación Gartner, estima que pasarán al menos cinco años antes de que las herramientas de Canon puedan utilizarse en la producción en masa.
Oportunidades en el mercado chino
China podría ser un mercado más receptivo para Canon. Desde 2019, las empresas chinas no pueden comprar las máquinas de EUV de ASML debido a los controles de exportación de Estados Unidos. Aunque Canon también enfrenta dificultades para desarrollar sus propias máquinas de litografía, las restricciones estadounidenses actuales no cubren explícitamente la tecnología de nanoimpresión. Esto deja a Canon libre para vender sus máquinas a clientes chinos, al menos por el momento. Sin embargo, aún no está claro si las máquinas de Canon contienen suficiente tecnología estadounidense como para caer bajo las restricciones antichinas de Estados Unidos.
En resumen, Canon ha presentado una máquina de litografía de nanoimpresión que desafía el dominio de ASML en las herramientas de fabricación de chips. Aunque Canon enfrenta desafíos técnicos y la resistencia de los fabricantes de chips, podría encontrar oportunidades en el mercado chino. Sin embargo, pasarán varios años antes de que las herramientas de Canon puedan utilizarse en la producción en masa. El futuro de la competencia en la industria de fabricación de chips está en juego.