Descubren la edad mínima de la Luna gracias a cristales lunares
Hace más de 4.000 millones de años, cuando el sistema solar aún era joven y la Tierra aún estaba creciendo, un objeto gigante del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra. El trozo más grande que se desprendió de la Tierra primitiva formó nuestra luna. Pero exactamente cuándo sucedió esto sigue siendo un misterio.
Un nuevo estudio publicado en Geochemical Perspectives Letters revela que los cristales de circón encontrados en muestras de polvo lunar traídas por los astronautas del Apolo 17 en 1972 son los sólidos más antiguos conocidos que se formaron después del impacto gigante. Estos cristales son una señal reveladora de cuándo se debió formar la luna.
La clave está en los cristales de circón
Cuando el objeto del tamaño de Marte chocó contra la Tierra y formó la Luna, la energía del impacto derritió la roca que eventualmente se convirtió en la superficie de la Luna. Sin embargo, los cristales de circón no pudieron formarse ni sobrevivir durante este proceso. Por lo tanto, cualquier cristal en la superficie de la luna debe haberse formado después de que este océano de magma lunar se enfriara. Determinar la edad de los cristales de circón revelaría la edad mínima posible de la luna.
Un estudio anterior sugirió esta edad, pero este estudio más reciente marca el primer uso de un método analítico llamado tomografía con sonda atómica para «determinar» la edad de este cristal lunar más antiguo conocido.
La tomografía con sonda atómica revela la edad de los cristales
La tomografía con sonda atómica es un proceso en el que se utiliza un microscopio de haz de iones enfocado para afilar un trozo de muestra lunar hasta darle una punta muy afilada. Luego, se utilizan láseres ultravioleta para evaporar átomos de la superficie de esa punta. Los átomos viajan a través de un espectrómetro de masas, y la rapidez con la que se mueven revela su composición química.
Este análisis átomo por átomo, realizado con instrumentos de la Universidad Northwestern, ha mostrado cuántos átomos dentro de los cristales de circón habían sufrido desintegración radiactiva.
La datación radiométrica revela la edad mínima de la luna
La datación radiométrica es un método que utiliza la proporción de isótopos de uranio y plomo presentes en una muestra para determinar su antigüedad. Cuando un átomo tiene una configuración inestable en su núcleo, sufre desintegración, transformándose en otros elementos. Los científicos han establecido cuánto tiempo tarda en ocurrir este proceso, lo que les permite calcular la edad de la muestra.
En este estudio, la proporción de isótopos de plomo encontrada en los cristales de circón indicó que la muestra tenía aproximadamente 4.460 millones de años. Por lo tanto, la luna tiene que tener al menos esa edad.
La importancia de conocer la edad de la Luna
La Luna desempeña un papel crucial en nuestro sistema planetario, estabilizando el eje de rotación de la Tierra, determinando la duración del día y causando las mareas. Comprender mejor la Luna nos ayuda a comprender mejor nuestro propio planeta. Este estudio proporciona una pequeña pieza del rompecabezas en ese panorama completo y nos acerca a desvelar los misterios de nuestro sistema natural.