El tamarisco de Athel tiene ingeniosas formas de sobrevivir en un clima seco
Un arbusto de hoja perenne del desierto común en Medio Oriente ha desarrollado una estrategia única para sobrevivir en un clima seco. El tamarisco de Athel, también conocido como Tamarix afila, excreta cristales de sal en sus hojas, lo que le permite absorber la humedad del aire.
Según Panče Naumov, investigador de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi, «la planta no solo utiliza agua, sino que también puede ganar agua». Esta adaptación le permite al tamarisco de Athel vivir en suelos extremadamente salados, ya que absorbe agua salina a través de sus raíces, la utiliza como alimento y luego excreta el agua salada concentrada en sus hojas.
Investigando el destino del agua excretada
Naumov y su equipo se preguntaron qué sucede con el agua excretada por el tamarisco de Athel. Inicialmente, pensaron que la planta podría utilizar las gotas que se depositan en sus hojas para regar sus raíces. Sin embargo, al observar detenidamente los videos a intervalos, descubrieron que esto no era cierto. «En realidad, las gotas no caen en absoluto. Se adhieren a la superficie«, afirma Naumov.
Para comprender mejor este fenómeno, los investigadores recolectaron muestras de sales de las hojas del tamarisco de Athel en diferentes épocas del año. El análisis de rayos X reveló que las muestras consistían principalmente en cloruro de sodio, pero también contenían más de diez compuestos salinos diferentes.
La sal como mecanismo de absorción de agua
El equipo decidió probar cómo se mantenía la sal en la superficie de las hojas utilizando un modelo de hoja hecho de cera extraída de la planta. Descubrieron que los cristales más grandes se caían fácilmente, pero los cristales más pequeños de sulfato de litio se adherían. Estos cristales de sal con sulfato de litio absorbían agua en un rango de humedad más amplio que el cloruro de sodio solo. Además, se observó cómo el líquido salado del exterior de la hoja se difundía hacia el interior de la planta.
Naumov sugiere que el tamarisco de Athel tiene dos mecanismos para obtener agua de suelos salados. Durante el día, la planta toma agua a través de sus raíces, mientras que durante las noches más frías y húmedas utiliza las sales excretadas en sus hojas para absorber agua. Estos mecanismos trabajan en sinergia para garantizar la supervivencia de la planta en condiciones extremas.
Debate científico
Mahesh Dassanayake, investigadora de la Universidad Estatal de Luisiana, considera plausible la teoría de Naumov, pero cuestiona la evidencia presentada sobre cómo la planta utiliza el agua absorbida por la sal en sus hojas. «Me falta la base mecanicista de cómo la planta utiliza la energía para obtener agua», comenta.
Aunque aún se desconoce si la planta utiliza el agua recolectada por la sal, Naumov sugiere que los compuestos de sal podrían tener aplicaciones en sistemas de recolección de agua del aire o incluso en la siembra de nubes para provocar lluvia.