Un estudio respalda la teoría evolutiva del envejecimiento
Un estudio dirigido por la Universidad de Michigan ha encontrado un fuerte apoyo a una teoría evolutiva de décadas de antigüedad que busca explicar el envejecimiento y la senescencia. El estudio, basado en una revisión de información genética y de salud de más de 276.000 personas, respalda la teoría antagónica de la pleiotropía del envejecimiento propuesta por el biólogo evolutivo George Williams en 1957.
La teoría de Williams
Según la teoría de Williams, las mutaciones genéticas que contribuyen al envejecimiento podrían ser favorecidas por la selección natural si son ventajosas en las primeras etapas de la vida para promover una reproducción más temprana o la producción de más descendencia. El nuevo estudio, publicado en Science Advances, respalda esta teoría al encontrar una correlación genética negativa entre la reproducción y la esperanza de vida.
Resultados del estudio
Los investigadores utilizaron información genética, reproductiva y de registros de defunción de 276.406 participantes en la base de datos Biobank del Reino Unido. Descubrieron que las mutaciones genéticas que promueven la reproducción tienden a acortar la esperanza de vida. Además, aquellos que portan mutaciones que los predisponen a tasas reproductivas más altas tienen menores probabilidades de vivir hasta los 76 años en comparación con aquellos que portan mutaciones que los predisponen a tasas reproductivas más bajas.
Los autores del estudio advierten que tanto los genes como el medio ambiente afectan tanto a la reproducción como a la esperanza de vida. Sin embargo, los factores genéticos discutidos en el estudio desempeñan un papel relativamente menor en comparación con los factores ambientales.
Apoyo a la teoría de Williams
Los resultados del estudio brindan un fuerte apoyo a la hipótesis de Williams de que el envejecimiento surge como un subproducto de la selección natural para una reproducción más temprana y mayor. Según el profesor Jianzhi Zhang, uno de los autores del estudio, la selección natural se preocupa poco por cuánto tiempo vivimos después de completar la reproducción, ya que nuestra aptitud se establece en gran medida al final de la vida reproductiva.
Curiosamente, el estudio también encontró que tener dos hijos se correlaciona con una esperanza de vida más larga, mientras que tener menos o más hijos reduce la esperanza de vida. Estos hallazgos respaldan investigaciones anteriores.
La pleiotropía antagonista
La teoría de Williams se basa en el concepto de pleiotropía antagonista, que postula que una sola mutación puede influir en múltiples rasgos. Según esta teoría, las mutaciones que aumentan la reproducción pero reducen la esperanza de vida tienen mayores ventajas que desventajas en términos de aptitud física, lo que las hace ser favorecidas selectivamente.
Factores ambientales y cambios en la esperanza de vida
Aunque los factores genéticos desempeñan un papel menor en los cambios fenotípicos humanos estudiados, los investigadores señalan que los cambios en la esperanza de vida, la tasa de natalidad y el comportamiento reproductivo han sido impulsados principalmente por cambios ambientales sustanciales, como los estilos de vida y las tecnologías.
El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y el Fondo de Innovación de la Academia China de Ciencias Médicas.