Los momentos más destacados de la exploración espacial en 2023
Lanzamiento y explosión del cohete más potente jamás construido. Dos veces
El año 2023 ha sido testigo de momentos verdaderamente insólitos en el mundo de la ciencia y los viajes espaciales. Uno de los eventos más destacados fue el lanzamiento del cohete Starship de SpaceX, el vehículo de lanzamiento más grande jamás construido. Sin embargo, este cohete también se convirtió en una bola de llamas sobre el océano en dos ocasiones.
El primer intento de vuelo en abril resultó en un fracaso cuando el vehículo comenzó a perder el control y SpaceX tuvo que destruirlo. El segundo intento, en noviembre, fue más exitoso ya que el cohete alcanzó el espacio exterior, pero tanto la nave espacial Starship como el cohete propulsor explotaron.
A pesar de estos contratiempos, SpaceX continúa trabajando en el desarrollo de Starship, ya que planea alunizar astronautas para la NASA en 2025 y llegar a Marte en 2029. Sin embargo, la controversia rodea a Starship debido a las preocupaciones sobre su impacto medioambiental en el sur de Texas, donde SpaceX tiene un puerto espacial privado.
Alunizajes: éxitos y fracasos
En cuanto a los alunizajes, una nueva carrera lunar está en marcha, pero hasta ahora solo han participado misiones robóticas. En abril, la empresa japonesa Ispace intentó alunizar el primer vehículo comercial, pero desafortunadamente se estrelló. La agencia espacial rusa Roscosmos también tuvo un intento fallido con su misión Luna-25 en agosto.
Sin embargo, India logró un gran éxito al convertirse en el cuarto país en alunizar una nave espacial. El módulo Chandrayaan-3 aterrizó en la región del polo sur de la Luna, convirtiendo a India en el primer país en lograr este hito. Hasta ahora, solo China e India han tenido éxito en alunizar en el siglo XXI.
Estos momentos destacados demuestran el renovado impulso de la humanidad por explorar el cosmos, con la participación no solo de agencias espaciales gubernamentales como la NASA, sino también de países como India y China, así como de empresas privadas de todo el mundo. La carrera espacial del siglo XXI promete emocionantes avances en la exploración espacial.
Una fuga en una nave espacial obliga a un astronauta a pasar un año en el espacio
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) también tiene una nave espacial que se dirige a la superficie lunar, con un intento de alunizaje previsto para principios del año que viene.
El astronauta de la NASA Frank Rubio trabaja en el interior del módulo de laboratorio Destiny de la Estación Espacial Internacional en mayo de 2023. Crédito: NASA
El astronauta de la NASA Frank Rubio esperaba pasar seis meses en la Estación Espacial Internacional.
Pero la nave espacial rusa Soyuz que le transportó a él y a dos cosmonautas al puesto orbital en septiembre de 2022 sufrió una fuga de refrigerante a finales de ese año. Rusia se vio obligada a enviar una nave de reemplazo, lo que retrasó seis meses el regreso de Rubio.
Rubio aterrizó en tierra firme en septiembre y permaneció 371 días en órbita, más tiempo del que ningún astronauta estadounidense ha permanecido jamás en microgravedad.
Rubio se sinceró sobre el arduo viaje, señalando que «probablemente habría rechazado» la misión si hubiera sabido que iba a permanecer tanto tiempo en el espacio. Pero afirmó que solo pasó un día lamentando el tiempo perdido en la Tierra antes de volver a centrarse en la misión.
El astronauta de la NASA Frank Rubio regresa de una misión récord en el espacio
Rubio, que ya forma parte de la historia de los viajes espaciales de EE.UU., también protagonizó un pequeño «escándalo». En primavera, cosechó uno de los primeros tomates cultivados en órbita. Tras perderlo a bordo de la estación, se enfrentó a ciertas sospechas sobre si se había comido el valioso producto.
Sus colegas exoneraron a Rubio en diciembre, meses después de su partida, cuando revelaron que habían localizado el tomate perdido.
El despegue del turismo espacial
Varias personas reaccionan mientras un avión cohete de pasajeros operado por Virgin Galactic despega durante el primer vuelo comercial de la compañía en las instalaciones de Spaceport America en Nuevo México el 29 de junio de 2023. Crédito: José Luis González/Reuters
El mundo entró rápidamente en una era en la que un viaje al espacio es posible para cualquiera que pueda costearlo.
El turismo espacial arrancó en 2023 con la misión Axiom-2, lanzada en mayo, que transportó a la condecorada exastronauta de la NASA Peggy Whitson y a tres clientes a la Estación Espacial Internacional. La tripulación incluía a dos astronautas de Arabia Saudita, que financió su viaje, así como a John Shoffner, un estadounidense que hizo su fortuna en el negocio de las telecomunicaciones internacionales.
Blue Origin lanza con éxito el cohete New Shepard después de una prueba de vuelo fallida en 2022
Era la segunda misión del sector privado al laboratorio orbital. Y se esperan viajes similares, cuyo costo por asiento se estima en unos US$ 55 millones, en los próximos años.
Mientras tanto, Virgin Galactic, la empresa de turismo espacial fundada por el multimillonario británico Richard Branson, comenzó a ofrecer viajes regulares al borde del espacio para los buscadores de emociones adinerados, cumpliendo finalmente sus promesas después de dos décadas.
En 2023, Virgin Galactic realizó seis viajes al borde del espacio con su avión espacial suborbital propulsado por cohetes, transportando a empleados de la empresa, pilotos de prueba y clientes. Sus vuelos costaron unos US$ 450.000 por asiento (aunque algunos de los primeros compradores de pasajes gastaron menos).
Mientras tanto, la empresa de turismo espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, acaba de volver a poner en el aire su cohete suborbital tras el fracaso en 2022 de un cohete sin tripulación en una misión científica.
La NASA eligió a los astronautas que sobrevolarán la Luna
Los astronautas Jeremy Hansen (de izquierda a derecha), Victor Glover, Reid Wiseman y Christina Koch aparecen durante un evento de anuncio el 3 de abril de 2023 en Houston. Los cuatro fueron seleccionados para la misión Artemis II, que tiene previsto un sobrevuelo lunar en 2024. Crédito: Mark Felix/AFP/Getty Images
En abril se dieron a conocer los cuatro astronautas que dirigirán la primera misión lunar tripulada en cinco décadas. El histórico sobrevuelo lunar Artemis II está previsto para noviembre de 2024.
Los astronautas del Artemis II, que viajarán a la Luna, fueron elegidos como la imagen del día por la NASA
La NASA ha publicado su primer informe sobre ovnis, revelando sus primeras conclusiones sobre los fenómenos anómalos no identificados. El informe señala que muchos testigos creíbles, incluidos aviadores militares, han informado haber visto objetos desconocidos en el espacio aéreo estadounidense. Aunque la mayoría de estos sucesos han sido explicados, algunos no pueden ser identificados de inmediato como fenómenos conocidos de origen humano o natural. Sin embargo, el informe no encontró pruebas concluyentes de que estos sucesos sean de origen extraterrestre.
El informe también sugiere que la NASA debería utilizar satélites y otros instrumentos, como la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, para recopilar más información sobre estos fenómenos. En respuesta, la NASA ha nombrado a su primer director de investigación sobre ovnis, marcando un paso concreto en la búsqueda de una explicación para estos sucesos.
Estos hallazgos llegan en un momento en que el Departamento de Defensa de Estados Unidos también está tratando de comprender el fenómeno de los ovnis, ya que recibe numerosos informes sobre ellos cada semana.
En otra noticia espacial, la misión OSIRIS-REx de la NASA ha entregado una muestra del asteroide Bennu en el desierto de Utah. Los científicos han descubierto que la muestra contiene agua y una gran cantidad de carbono, lo que sugiere que los asteroides pueden haber traído los componentes básicos de la vida a la Tierra. Este descubrimiento es solo el comienzo de las muchas conclusiones que se esperan extraer de esta muestra.
Además, la misión OSIRIS-APEX continúa su viaje por el espacio y se espera que se encuentre con el asteroide Apofis durante su aproximación a la Tierra en 2029.
Por último, la nave espacial Lucy ha capturado una sorprendente imagen durante su sobrevuelo del asteroide Dinkinesh y su satélite. Esta misión tiene como objetivo estudiar los asteroides troyanos, que son asteroides que comparten la órbita de Júpiter. La imagen muestra la trayectoria de la nave espacial y proporciona información valiosa sobre estos objetos celestes.
En resumen, la NASA ha publicado su primer informe sobre ovnis, la misión OSIRIS-REx ha entregado una valiosa muestra del asteroide Bennu y la nave espacial Lucy ha capturado una imagen sorprendente durante su misión de estudio de los asteroides troyanos. Estos avances en la exploración espacial nos acercan cada vez más a comprender los misterios del universo.
La nave espacial Lucy de la NASA descubre sorpresas en su misión para estudiar asteroides troyanos
En su camino para estudiar los enjambres de asteroides troyanos alrededor de Júpiter, la nave espacial Lucy de la NASA se encontró con una roca espacial llena de sorpresas. Dinkinesh, como se le conoce, fue sobrevolado por Lucy el 1 de noviembre, revelando imágenes que han dejado perplejos a los astrónomos.
Un asteroide binario de contacto orbita a Dinkinesh
Las imágenes captadas por la nave espacial Lucy, después de su sobrevuelo a Dinkinesh, revelaron que este asteroide está siendo orbitado por un asteroide más pequeño que forma un binario de contacto. Es decir, dos pequeñas rocas espaciales que se tocan entre sí. Este descubrimiento ha generado gran interés entre los científicos y ha planteado nuevos enigmas sobre la naturaleza de estos objetos celestes.
«Es realmente maravilloso cuando la naturaleza nos sorprende con un nuevo enigma», expresó Tom Statler, científico del programa Lucy de la NASA, en un comunicado. «La gran ciencia nos impulsa a hacer preguntas que nunca supimos que necesitábamos hacer».
Dinkinesh, un nombre que hace honor a su maravilla
El nombre Dinkinesh, que significa «maravilloso» en la lengua amárica de Etiopía, resulta apropiado para este asteroide que ha dejado perplejos a los científicos. Su descubrimiento y las incógnitas que plantea son un recordatorio de la vastedad y complejidad del universo, y de cómo la exploración espacial continúa revelando nuevos secretos.