A finales de julio de 1980, un cachorro de dóberman pinscher de cinco meses de edad en Washington, DC, empezó a vomitar sangre. Murió al día siguiente en un hospital de animales, una de las muchas mascotas que sufrieron ese año una nueva enfermedad, el parvovirus. «Esta es la peor enfermedad que he visto en perros», dijo un veterinario local. El Correo de Washingtonen un artículo que describe el brote regional. Mató tan rápido que dejó incrédulos a los dueños de mascotas, dijo.
El mundo estaba en medio de una pandemia canina. El parvovirus, que fue reconocido por primera vez en 1978, puede vivir durante meses fuera del cuerpo, propagándose no sólo de un animal a otro sino también a través de las heces, infiltrándose en los patios de los dueños de perros a través de un poco de excremento pegado a la suela del zapato de una persona. Viajó rápidamente a través de países y continentes, infectando a miles y posiblemente millones de perros a finales de los años 70 y principios de los 80. Básicamente, todos los perros vivos en ese momento lo contrajeron, me dijo Colin Parrish, profesor de virología en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell. Y murieron innumerables personas: Un único informe de Associated Press de agosto de 1980 menciona que la ciudad de Chicago perdió 300 perros en julio de ese año y que Carolina del Sur perdió más de 700 en solo dos meses.
Rápidamente se desarrolló una vacuna, pero ante la escasez de dosis, los brotes se prolongaron durante años. Hoy en día, los cachorros son vacunados de forma rutinaria contra el parvovirus y la pandemia canina de 1978 ha desaparecido de la conciencia pública. Desde entonces, no se ha producido ningún brote a esa escala, incluso cuando los perros se han integrado cada vez más en los hogares estadounidenses. Pocas personas se quedan despiertas por la noche preocupándose por lo que podría pasar si apareciera una enfermedad nueva y devastadora. Sin embargo, por un momento a finales del año pasado, pareció que se podría haberlo hecho.
A finales de 2023, los veterinarios empezaron a notar algo extraño. Habían visto un aumento en los casos de perros enfermos con síntomas respiratorios que respondían mal a los antibióticos. algunos lo harían desarrollar neumonía grave rápidamente y muere. Pronto, comenzaron a aparecer casos de esta presunta enfermedad en estados de todo el país. Alrededor del Día de Acción de Gracias, los informes de los medios comenzaron a advertir a los dueños de perros sobre una “enfermedad misteriosa del perro” que se estaba extendiendo por todo el país.
Muchos expertos sugieren ahora que probablemente no existió una “enfermedad del perro misterioso”. Lo más probable es que alguna combinación de enfermedades previamente conocidas estuviera surgiendo casi al mismo tiempo. Aun así, el caso no está del todo cerrado y la perspectiva de una nueva enfermedad mortal ha dejado a los dueños de perros temerosos y nerviosos: ¿cuánto deberían preocuparse? ¿Podría esa tos aparentemente normal en la mascota de la familia ser en realidad algo mucho más peligroso?
Y si una nueva enfermedad hubiera iniciado una pandemia canina moderna, la primera en el mundo en casi 50 años, lo que habría sucedido después no está del todo claro. A diferencia de los humanos y el ganado, los animales de compañía no cuentan con una infraestructura sofisticada y coordinada dedicada al seguimiento y manejo de sus enfermedades. Es posible que exista la tecnología y la ciencia para combatir una pandemia canina, pero cualquier respuesta dependerá del tipo de enfermedad a la que nos enfrentemos y de si también podría infectar a los humanos.
Debido a que los perros no interactúan entre sí tanto como lo hacen los humanos, las redes de transmisión de los perros son diferentes a las nuestras. Se ven en los paseos, en la guardería o en los parques para perros. Algunos pueden viajar entre estados o incluso entre países, pero muchos simplemente se quedan en su patio trasero. Sus redes enclaustradas dificultan que algunos virus se muevan entre ellas. En 2015 y 2016, se produjeron brotes de una desagradable gripe canina llamada H3N2, que se remonta a una única introducción en los Estados Unidos desde Corea del Sur, nunca alcanzó el estado de pandemia total. «Recuerdo haber visto muchos de estos perros bastante enfermos, como todos los días», me dijo Steve Valeika, veterinario y especialista en enfermedades infecciosas de Carolina del Norte. “Y luego simplemente se detuvo”. La mayoría de sus casos procedían de un internado.
Una enfermedad como el parvo, que puede propagarse sin contacto directo, tiene más posibilidades de circular ampliamente. Pero incluso entonces, las autoridades podrían responder rápidamente, tal vez incluso más rápido que en 1978. Las mismas herramientas de ARNm que llevaron al rápido desarrollo de una vacuna COVID para humanos podrían usarse en una pandemia canina; La capacidad de detectar enfermedades caninas ha mejorado desde el parvovirus. La información viaja mucho más rápido a través de Internet.
Aun así, como animales de compañía, los perros y los gatos caen en un incómodo espacio entre sistemas. «No existe un CDC para perros», dijo Valeika. «Es todo muy mosaico». Normalmente, las enfermedades animales son gestionadas por agencias agrícolas (en este país, el USDA). Pero estos grupos se centran más en los brotes en el ganado, como la gripe porcina, que amenazan el suministro de alimentos, la economía o la seguridad humana. Si surgiera un brote en animales de compañía, las asociaciones veterinarias, los departamentos de salud locales y otros grupos de salud canina podrían colaborar para ayudar a controlarlo.
Las industrias láctea y porcina, por ejemplo, están mucho más coordinadas. “Si dijeran: ‘Necesitamos reunir a todos los actores para hablar sobre una nueva enfermedad emergente en los cerdos’, sería fácil. Sabrían a quién llamar y estarían hablando por teléfono esa tarde”, explica Scott Weese, profesor de enfermedades infecciosas veterinarias en la Universidad de Guelph, en Canadá. Organizar una conferencia telefónica como esa sobre el tema de una enfermedad canina sería más complicado, especialmente en un país grande como Estados Unidos. Y el USDA no está diseñado para las mascotas, aunque “no es que no les importe o no lo intenten”, dijo. (El USDA no respondió a una solicitud de comentarios). Nadie está vigilando formalmente las enfermedades caninas de la misma manera que las agencias gubernamentales y otros grupos monitorean los brotes en humanos. Básicamente, el seguimiento requiere pruebas, que son costosas y podrían no cambiar el plan de tratamiento del veterinario. “¿Cuántas personas quieren gastar 250 dólares para hacerse la prueba?” -Preguntó Parrish.
Los perros no son humanos. Pero son cercanos a los humanos y es fácil imaginar que, en una pandemia de perros, los dueños harían todo lo posible para mantener a sus mascotas seguras. Su cercanía a nosotros, de esta manera, podría ayudar a protegerlos. También plantea su propio riesgo: si una enfermedad canina que se propaga rápidamente pasara a los humanos, se pondría en marcha una maquinaria diferente.
Si los humanos pudieran ser vulnerables y ciertamente si se enfermaran, entonces los CDC se involucrarían. «La salud pública normalmente toma la iniciativa en todo lo que tiene ese lado humano y animal», me dijo Weese. Estos grupos están mejor financiados, cuentan con mejor personal y tienen más experiencia, pero su prioridad somos nosotros, no nuestras mascotas. La incómoda verdad sobre las enfermedades zoonóticas es que sacrificar o matar animales ayuda a limitar su propagación. En 2014, después de que una trabajadora sanitaria en España contrajera el ébola, las autoridades mataron a su perro Excalibur. como precaucion, a pesar de una petición y protestas. Cuando la mujer se recuperó, quedó devastada. (“Me he olvidado de todo excepto de la muerte de Excalibur”, le dijo más tarde a >). sacrificar miles de animales de ganado cuando se trata de la propagación de enfermedades mortales. Si un nuevo patógeno transmitido por perros amenazara la vida de las personas, Estados Unidos se enfrentaría a la opción de matar animales infectados o dedicar recursos a ponerlos en cuarentena.
Es difícil imaginar un escenario en el que los dueños de mascotas se queden impasibles mientras sus perros son asesinados en masa. La gente ama muchísimo a sus mascotas y las considera familia; muchos presionarían para salvar a sus perros. Pero incluso en un escenario en el que los humanos estuvieran a salvo, los sistemas que hemos configurado podrían no ser capaces de evitar que las mascotas mueran a una escala inquietante. Ya hay una escasez de veterinarios en todo el país; En una emergencia de salud canina, las personas querrían tener acceso a atención de emergencia y a equipos como ventiladores. «Me preocupa que no tengamos suficiente para hacer frente a una gran pandemia relacionada con las mascotas», dijo Jane Sykes, profesora de medicina y epidemiología en la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis y fundadora de la Sociedad Internacional de Enfermedades infecciosas de los animales de compañía, me dijo.
El Congreso ha ordenado que los CDC, el USDA y el Departamento del Interior, que supervisa la vida silvestre, trabajen para fortalecer la “coordinación y colaboración federal en amenazas relacionadas con enfermedades que pueden propagarse entre animales y personas”, dijo Colin Basler, subdirector de One de los CDC. Oficina de Salud, escribió en un comunicado por correo electrónico. Es casi seguro que una nueva enfermedad canina mortal dejaría a los expertos luchando por responder, de alguna manera. Y en esa lucha, los dueños de mascotas podrían quedar en un vacío temporal de información, preocupándose por la salud de sus pequeñas criaturas de cuatro patas y nariz fría. Los detalles de cualquier historia de pandemia dependen de la enfermedad (qué tan rápido se mueve, cómo enferma y mata, y con qué rapidez), pero en casi cualquier escenario es fácil imaginar el momento en que alguien teme por su mascota y no sabe cómo ayudarla. Llegará y qué tan pronto.