Es una superestrella de la prehistoria: hace millones de años, Megalodon nadó por los océanos del mundo y cazó grandes ballenas. ¿Pero cómo era el tiburón peregrino? Un nuevo estudio indica que el gigante era más elegante de lo que se pensaba
Durante millones de años fue el terror de los mares. Y todavía hoy causa sensación: como icono de la prehistoria. Como un monstruo en acción golpea como “Meg”. Como un juguete aterrador de colores intensos con boca que se abre. Probablemente ninguna otra criatura marina del pasado lejano haya alcanzado tanta fama. «El Megalodon es algo así como el T-Rex de los tiburones», afirma la paleobióloga Julia Türtscher del Instituto de Paleontología de la Universidad de Viena. Y, sin embargo, la superestrella fósil plantea un misterio para la ciencia. ¿Cómo era exactamente el gigantesco pez depredador? ¿Qué forma tenía su cabeza, sus aletas e incluso todo el cuerpo?
Hay numerosos dientes en todo el mundo. Otodus megalodón Se encontraron colmillos temibles, algunos de más de 18 centímetros de largo, triangulares, con bordes afilados y con un borde de sierra. Los investigadores también han descubierto escamas de piel y huesos vertebrales. Pero un fósil completamente conservado del tiburón prehistórico gigante aún espera ser descubierto.
Para reconstruir la forma del Megalodón, los paleontólogos se han centrado hasta ahora principalmente en la anatomía del mayor depredador de tiburones que aún vive: el gran tiburón blanco. (Carcharodon carcharias), con su longitud de hasta seis metros y su enorme y musculosa estatura, es un trozo impresionante que caza focas, atunes y ballenas más pequeñas. Lo cual, sin embargo, parece bastante modesto en comparación con su primo primitivo. Porque el Megalodon probablemente podría llegar a medir más de dos veces y media su longitud, tal vez incluso hasta 20 metros. Un humano podría haberse parado en su boca abierta. Dado que la forma del cuerpo se utiliza clásicamente para la reconstrucción. Carcharodon En la mayoría de las ilustraciones científicas, el coloso extinto parece un gran tiburón blanco enormemente agrandado.
Un gran equipo de investigadores propone una nueva forma corporal para el megalodón
Ahora, un equipo internacional de 27 expertos en tiburones, entre ellos Julia Türtscher, ha analizado más a fondo la anatomía del Megalodón y ha presentado una nueva hipótesis, publicada en la revista especializada. Paleontología Electrónica. Después de eso, el tiburón peregrino resulta mucho más delgado que el gran tiburón blanco. Sigue siendo gigantesco, por supuesto. Pero se podría decir: un poco más elegante (ver ilustración de las siluetas).
La silueta superior muestra cómo se suele visualizar la forma del cuerpo del Megalodon, basándose en la estatura del gran tiburón blanco. El siguiente dibujo muestra el cuerpo del gigante prehistórico tal como lo imaginan los autores del nuevo estudio: significativamente más delgado (las ilustraciones se basaron en una plantilla del estudio correspondiente). Comparar el tamaño con un nadador en el medio deja claro el tamaño gigantesco del Megalodon.
© Rainer Harf
Los investigadores se inspiraron para hacer su suposición en otros dos estudios. En él, los paleontólogos dedujeron su longitud total a partir de los restos de un animal procedente de Bélgica (un total de 141 vértebras fósiles) y llegaron a resultados muy diferentes. Los autores del primer estudio, publicado en 1996, postularon una longitud de 9,2 metros para el ejemplar. Para ello, aprovecharon una determinada proporción, que permite determinar la longitud total del tiburón blanco a partir del hueso vertebral más grueso. A continuación, los científicos aplicaron esta “fórmula corporal” a la vértebra más fuerte del Megalodon, de un millón de años de antigüedad, y calcularon que medía unos buenos nueve metros.
En un estudio publicado en 2022, los investigadores llegaron a una conclusión completamente diferente: cuando alinearon las vértebras fosilizadas del mismo individuo, descubrieron que no se trataba de una columna completamente conservada. Sólo la columna vertebral del animal procedente de Bélgica debía medir más de once metros y, según el segundo estudio, la longitud total del tiburón se estimaba en casi 16 metros.
Al igual que el gran tiburón blanco, Megalodon probablemente era de sangre caliente.
Según los autores del estudio actual, el hecho de que la columna vertebral fuera mucho más larga y, por lo tanto, más delicada en relación con todo el cuerpo sugiere que el Megalodon debe haber diferido en estatura de la forma corporal característica de un gran tiburón blanco. Megalodon probablemente no era tan fornido, sino más bien un poco más estrecho en su apariencia general. «También estamos seguros de que ambas especies ni siquiera están estrechamente relacionadas entre sí», afirma el paleobiólogo y coautor Jürgen Kriwet de la Universidad de Viena.
Sin embargo, los investigadores coinciden en que Megalodon era similar al gran tiburón blanco en una característica: el gigante prehistórico también era, con toda probabilidad, facultativamente de sangre caliente. A diferencia de la mayoría de los peces, algunos de los principales depredadores del océano, como los atunes, calientan activamente sus cuerpos, lo que les permite, entre otras cosas, atravesar el agua a mayor velocidad y acelerar cuando hay una presa a la vista. El gran tiburón blanco puede acelerar hasta 60 km/h.
«Probablemente el Megalodón no viajaba tan rápido», afirma Jürgen Kriwet. Esto se puede ver en las escamas placoides (también llamadas dientes cutáneos): estructuras que desempeñan un papel importante en la hidrodinámica y, por tanto, en la resistencia que el agua ofrece al cuerpo. Dependiendo de qué tan rápido nade un tiburón, los dientes tienen una forma diferente.
Dientes como este de Megalodon se han encontrado en Australia, África, Europa y América del Norte, entre otros lugares, lo que sugiere que el depredador prehistórico estaba extendido por todo el mundo. Algunos de los hallazgos miden más de 18 centímetros de largo.
© Julia Türtscher
«Probablemente el Megalodon no tuvo que acelerar tanto para atrapar a sus presas, las grandes ballenas, porque los mamíferos marinos tampoco eran tan ágiles», afirma Kriwet. «En lo que respecta a la sangre caliente, probablemente la velocidad no fue el factor principal, sino más bien la capacidad asociada para digerir de forma mucho más eficaz». Y para el gigante era crucial comer, digerir y así obtener mucha energía; después de todo, tenía que abastecer su masa corporal, que se estima en más de 50 toneladas, con suficientes nutrientes. El hecho de que Megalodon prefiriera cazar ballenas lo demuestran las típicas marcas de dientes y mordeduras que los investigadores han descubierto en las aletas y vértebras fósiles de los mamíferos marinos.
Es posible que el gigante haya evolucionado en una carrera armamentista evolutiva con las ballenas.
La aparición de una gran diversidad de especies de ballenas a principios del Mioceno -hace unos 20 millones de años- también puede haber sido la razón por la que los antepasados del tiburón peregrino se hicieron cada vez más grandes y por la que la especie Megalodon finalmente vio la luz del sol. día. En este contexto, los científicos hablan de gigantismo, un fenómeno que, como se sabe, ha dado forma al mundo de los dinosaurios. Depredador y presa participan en una carrera evolutiva por el tamaño.
Megalodon nadó por los océanos del mundo durante más de 15 millones de años. Pero ¿por qué el coloso se extinguió hace unos 3,6 millones de años? La causa de su desaparición aún no está clara. Quizás los climas más fríos restringieron cada vez más el alcance del gigante. Pero quizás, según la teoría más extendida en la actualidad, fue una competición que Megalodón perdió. Y precisamente con la especie que tantas veces le ha servido de modelo para su estructura corporal: el gran tiburón blanco, que se desarrolló por aquella época y se extendió con éxito por los océanos del mundo. Incluso si Carcharodon Aunque era muy inferior a cualquier megalodon adulto en términos de tamaño, posiblemente superaba a los animales jóvenes en términos de caza y, por lo tanto, con el tiempo pudo imponerse como su rival.
Gran parte de la estrella prehistórica aún está en el ámbito de la especulación. «Sería un sueño que en algún momento se encontrara un esqueleto de Megalodon más completo, incluidas las mandíbulas y las aletas», dice Julia Türtscher. «Entonces sería posible aprender mucho más sobre la anatomía y probablemente también el estilo de vida de este fascinante tiburón».
¿Dónde podría permanecer inactivo un fósil así en la roca? Perú, con sus excelentes yacimientos, es un candidato atractivo, afirma Julia Türtscher. Quizás allí aparezcan realmente los ansiados restos. Para que se puedan revelar más secretos sobre el horror de los mares antiguos.