La incómoda cultura de los militares en torno al cáncer (y el cáncer de próstata, en particular) salió a la luz pública a principios de este mes cuando el Pentágono reveló que el secretario de Defensa, Lloyd Austin, un general retirado del ejército conocido por su gran reserva, se había sometido en secreto a una cirugía para tratar la enfermedad en Centro Médico Militar Nacional Walter Reed el 22 de diciembre. Austin, de 70 años, ocultó la información a prácticamente todo el mundo, incluido el presidente Biden, y el diagnóstico salió a la luz sólo después de que fue hospitalizado nuevamente el 1 de enero. con complicaciones graves del procedimiento.
La tormenta que siguió, en la que la Casa Blanca, el Pentágono y el Congreso prometieron examinar cómo el comandante en jefe y número dos de Austin, la subsecretaria de Defensa Kathleen Hicks, quedaron en la oscuridad durante tanto tiempo, ha nublado el mandato de Austin y planteó dudas sobre su juicio. Él tiene reconoció que “podría haber hecho un mejor trabajo” comunicando, pero en las semanas posteriores no ha respondido preguntas sobre su toma de decisiones, y se negó incluso a recitar comentarios preparados — Destinado a abordar de reojo su condición, al comienzo de un Reunión virtual del 23 de enero de líderes internacionales involucrados en el esfuerzo bélico de Ucrania.
La controversia ha puesto de relieve una antigua renuencia entre los hombres a hablar de una enfermedad que es altamente tratable si se detecta a tiempo pero que a menudo está envuelta en incomodidad, dijeron varios veteranos militares que han sido tratados por cáncer de próstata. La inclinación de la institución por la dureza y el estoicismo a menudo es la culpable, dijeron, y algunos sostuvieron que el manejo de la situación por parte de Austin fue una oportunidad perdida para normalizar el debate más amplio sobre esta forma de cáncer.
Austin ha estado recibiendo fisioterapia por un dolor persistente en la pierna y se espera que regrese al Pentágono esta semana, dijo un alto funcionario de defensa, hablando bajo condición de anonimato porque el tema sigue siendo delicado. En una declaración El viernes, los médicos John Maddox y Gregory Chesnut dijeron que la secretaria había sido vista nuevamente ese mismo día y que tenía un pronóstico “excelente”.
Algunos militares que desarrollan la enfermedad optan por ocultar el diagnóstico a sus colegas por temor a cómo podría afectar su carrera o su unidad, dijeron los sobrevivientes de cáncer. Otros lo hacen debido a la naturaleza intensamente personal de una enfermedad que ataca el sistema reproductivo masculino y a un tratamiento que puede provocar efectos secundarios como incontinencia e impotencia.
«Cuando le dices a un hombre que tiene cáncer de próstata, es un evento traumático», dijo Michael «Bing» Crosby, un piloto de combate retirado de la Marina que ha sobrevivido a tres ataques contra la enfermedad. «Es como si explotara un artefacto explosivo improvisado», dijo, refiriéndose a un explosivo improvisado.
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, aproximadamente 1 de cada 8 hombres será diagnosticado con cáncer de próstata durante su vida, lo que lo convierte en la forma más común de cáncer en los hombres. Los afroamericanos tienen una tasa más alta, aproximadamente 1 de cada 6, y algunos veteranos también pueden tener una mayor propensión a desarrollar la enfermedad. A Estudio del Departamento de Defensa Un estudio publicado el año pasado encontró que los pilotos y las tripulaciones aéreas, en particular, tenían tasas más altas de varias enfermedades, incluidos melanoma, cáncer de tiroides y cáncer de próstata.
Entre quienes han revelado cáncer de próstata mientras ocupaban altos cargos gubernamentales se encuentran el exsecretario de Estado Colin Powell y el general David Petraeus. A Powell, un general retirado del ejército, le extirparon la próstata en 2003 y lo reveló poco después. Petraeus retuvo su diagnóstico durante meses mientras se somete a tratamiento de radiación. Compartió la noticia en octubre de 2009 mientras se desempeñaba como jefe del Comando Central de Estados Unidos y supervisaba las operaciones en todo Medio Oriente.
Robert J. Papp Jr., de 70 años, quien dirigió la Guardia Costera de 2010 a 2014, dijo que no se sorprendió cuando le diagnosticaron cáncer de próstata en 2012. En las pruebas de detección, su puntuación en una prueba de antígeno prostático específico (PSA) había ido subiendo. Por un par de años. Su médico finalmente sugirió una biopsia y determinó que tenía cáncer.
Uno de los primeros pasos de Papp, recordó, fue programar una cita con su jefa, Janet Napolitano, entonces secretaria de Seguridad Nacional. También notificó a la vicealmirante Sally Brice-O’Hara, la oficial número 2 de la Guardia Costera en ese momento, para informarle que sería sometido a una cirugía y que tendría que encargarle algunas tareas mientras se recuperaba.
«Sólo puedo hablar por mí mismo», dijo Papp. “Mi experiencia a lo largo de mi carrera en la Guardia Costera es que siempre informas a tus superiores. Las malas noticias no mejoran con la edad. Entonces, creo que siempre he tenido la fortaleza intestinal de llevarles cosas a mis mayores, hacerles saber cuál era el problema y darles también una solución”.
Papp también envió un mensaje a los más de 40.000 efectivos bajo su mando para informarles de su estado. Cuando la noticia llegó a los medios, dijo, el servicio confirmó que estaba bajo tratamiento.
Papp dijo que la forma en que manejó la situación se basó en su experiencia años antes, cuando desarrolló alopecia, una afección médica en la que los pacientes pueden perder el cabello rápidamente. Papp, que entonces tenía unos 30 años y era comandante de un barco, dijo que se lo tomó muy mal porque se le cayó todo el cabello en un período de aproximadamente seis meses.
“Me veía completamente diferente y estaba en una posición al frente y al centro, frente a la gente todos los días”, dijo Papp. “Tuve que hacer negocios. Tuve que tratar con el público. No lo sé, supongo que fue sólo un sentido del deber. Tuve que seguir con mis responsabilidades al mismo tiempo que me daba vergüenza, me sentía incómoda y tenía que lidiar con todo eso”.
Hablar de su cáncer de próstata fue más fácil para él después de haber pasado por esa experiencia, dijo.
A Robert E. Milstead, un general retirado de la Infantería de Marina, le diagnosticaron una forma agresiva de la enfermedad a principios de 2012 y decidió que necesitaría informar rápidamente al principal oficial de su servicio en ese momento, el general James F. Amos, y a sus pares.
“Necesitaba saber que yo tenía cáncer y que puede ser grave. Y tuve una dosis bastante grave”, dijo Milstead. “Yo personalmente creo que tienes la responsabilidad de decírselo a la persona para la que trabajas en nuestro negocio. Pero es algo muy personal”.
Milstead, un piloto de helicóptero que ocupó altos cargos en la Infantería de Marina, dijo que el cáncer de próstata había estado acechando sobre él, como “un león afuera de la fogata”, después de que su abuelo y su padre sufrieran ataques. Al igual que Austin, dijo, desarrolló una infección del tracto urinario después de que le extirparon la próstata y luego se sometió a radiación para asegurarse de haber vencido la enfermedad.
Milstead, que ahora tiene 72 años, reveló su diagnóstico y tratamiento a los medios de comunicación en abril de 2012 y alentó a otros a hacerse las pruebas. Dijo que, durante la última década, numerosos miembros del servicio, incluidos generales, se han acercado a él para hablarle de sus propias condiciones.
«No tengo ninguna duda», dijo Milstead, «de que he salvado una vida siendo abierto al respecto».
Milstead calificó el manejo de Austin de su propia enfermedad como una “oportunidad perdida” para crear conciencia. Pero aún no es demasiado tarde para hacerlo, añadió. «Él puede salir y decir: ‘En retrospectiva…’ Y eso es una fortaleza, admitir que cometiste un error».
Eagle, de 69 años, era piloto de combate en la Fuerza Aérea y sirvió durante un período como agregado de defensa en Moscú. Observó cómo sus puntajes de PSA aumentaban mientras adoptaba una segunda carrera docente en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Se mudó a California después de jubilarse nuevamente y, en noviembre de 2022, le diagnosticaron cáncer de próstata en etapa temprana.
Eagle se sometió a 28 tratamientos de radiación en el Centro Médico de la Universidad de Loma Linda en Murrieta, California, y desde entonces ha retomado su estilo de vida activo que incluye viajar, andar en bicicleta y hacer caminatas, dijo. Aceptó compartir su historia el año pasado en el sitio web del hospital para ayudar a generar conciencia pública, un enfoque muy diferente al que vio en el ejército, reconoció.
“Recuerdo haber ascendido de rango y la gente hablaba de alguien de un rango superior que tenía cáncer de próstata, y eso siempre era secreto”, dijo Eagle. Los hombres, dijo, “necesitan salir de detrás de las cortinas” y hablar sobre sus propios diagnósticos para desestigmatizarlos.
Crosby dijo que era “muy reservado” y “aterrorizado, para ser franco” cuando le diagnosticaron el cáncer en 2015.
«No quería que eso interfiriera en mi vida», dijo. «No quería que eso interfiriera con la familia».
Crosby ha vencido la enfermedad tres veces y en 2016 fundó Concientización sobre el cáncer de próstata para veteranos, una organización sin fines de lucro centrada en la educación. Varios estudios han encontrado que la exposición prolongada a componentes electrónicos comunes en la vida militar puede ser cancerígena, dijo.
Crosby dijo que espera que Austin dé un paso al frente y hable de su experiencia. La franqueza del máximo líder del Pentágono podría impulsar a más miembros del servicio y veteranos a hacerse exámenes a partir de los 40 años, dijo.
“Él puede decir: ‘He aprendido mucho a lo largo de este viaje y me encantaría compartir las lecciones que he aprendido’”, dijo Crosby. «Hay cosas positivas que surgen de esto».
Razzan Nakhlawi contribuyó a este informe.