BALTIMORE – Un cuarto después del Juego de Campeonato de la AFC, parecía que Lamar Jackson y los Baltimore Ravens finalmente iban a superar el obstáculo.
Después de una serie de touchdown quirúrgica característica del mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, en la primera posesión del equipo, los Ravens enfrentaron cuarta y 1 desde su propia yarda 34, abajo 7-0, y Jackson tomó el centro. Congeló a la defensa por un momento antes de correr a través de la línea para ganar 21 yardas. Dos jugadas más tarde, Jackson se agachó para evadir a un cazamariscales, corrió hacia atrás hacia la izquierda, cambió de dirección hacia la derecha, acomodó sus pies y lanzó una bomba de 30 yardas a las manos del receptor novato Zay Flowers en la zona de anotación.
Este era el tipo de urgencia necesaria no sólo para desbancar a los campeones defensores del Super Bowl, sino también para convertirlos en favoritos en su propio juego de campeonato.
Pero esa sería la única serie de touchdown de Jackson en el juego, ya que los Ravens cayeron ante los Chiefs 17-10, otra decepcionante derrota en postemporada en una larga lista para el mariscal de campo de sexto año, y un ejemplo de Jackson jugando su peor pelota cuando su equipo era el que más lo necesitaba.
Normalmente, hay muchas defensas para Jackson. La selección general número 32 del draft de la NFL de 2018 ha superado muchas de las deficiencias (reales e imaginarias) que tenía al ingresar a la liga. Su precisión en los pases siempre ha sido una preocupación, por lo que esta temporada la aumentó al 67,2%, el sexto mejor porcentaje de finalización de todos los quarterbacks (mínimo 400 intentos). Después de un debut brutal en los playoffs contra Los Angeles Chargers en 2019 (1 intercepción, 3 balones sueltos, 7 capturas), se recuperó una temporada después simplemente ganando el trofeo de Jugador Más Valioso y contabilizando 4,333 yardas (3,127 pases, 1,206 por tierra), 43 touchdowns. y el puesto número 1 en los playoffs. Esta temporada, Jackson desempolvó a los Detroit Lions y San Francisco 49ers, los dos equipos que jugaron en el Juego de Campeonato de la NFC, con una suma de 690 yardas totales y seis touchdowns totales.
Pero el domingo por la noche, no había nada defendible en lo que hizo Jackson.
Aparte de su gimnasia en la primera serie anotadora y un pase inclinado que atrapó él mismo, Jackson falló tiros que debería haber hecho, terminando el juego completando 20 de 37 pases (54.1%) para 272 yardas. Tenía apenas 67 yardas aéreas a mitad del tercer cuarto. Retuvo el balón durante lo que parecieron cinco segundos de más, lo que provocó cuatro capturas, incluida una captura desnuda.
Y en su peor momento del juego, con más de 10 minutos restantes en el último cuarto y los Ravens abajo 17-7, Jackson lanzó el balón en triple cobertura al ala cerrada Isaiah Likely en la zona de anotación, lo que llevó a una intercepción agotadora que todos pero selló la pérdida.
“Los vi a ambos [defenders] «Lo seguía y no quería tirarlo fuera de la zona de anotación, sólo traté de dejar que se diera la vuelta y hiciera una jugada», dijo Jackson sobre la intercepción. “Pensé que iba a ser [pass interference]Pero es lo que es.»
Jackson podría ser disculpado por esto en 2018 o incluso 2019, pero ha pasado las últimas semanas (y años) diciendo lo encerrado que finalmente estaba. Después de esas dos derrotas en los playoffs, Jackson dijo alguna versión de «simplemente tengo que seguir adelante». Cuando comenzaron los playoffs de esta temporada, Jackson y el equipo reiteraron cómo esta temporada se sintió diferente para el mariscal de campo, cuán encerrado parecía estar. Jackson no celebró demasiado cuando los Ravens aseguraron el puesto número 1 a fines de diciembre de 2023 después de una victoria por 56-19 sobre los Miami Dolphins, y en medio de esa paliza, el departamento de video del equipo grabó diciéndoles a sus compañeros que «se calmaran». ¡Maldita sea!
«Lamar siempre ha tenido un solo propósito, pero no creo haberlo visto nunca así», dijo el entrenador John Harbaugh a los periodistas hace unas semanas.
Pero al poner un huevo durante el juego más importante de la temporada, cuando una ofensiva liderada por Mahomes se limitó a solo 17 puntos, no hay forma de escapar del hecho de que Jackson y los Ravens parecen debilitarse cuando la presión aumenta a 100. .
En seis partidos de playoffs de su carrera, Jackson completó el 57,4% de sus pases para seis touchdowns y seis intercepciones. También ha sido despedido 24 veces. Los Ravens han ganado sólo dos de esos juegos.
En la conferencia de prensa posterior al partido, se le preguntó a Jackson si creía que había intentado hacer demasiado en el campo, lo que pudo haber llevado a algunos de los errores. Él rechazó ligeramente esa evaluación.
«No, estamos tratando de ganar», dijo. “No creo que estés haciendo demasiado cuando intentas ganar. ¿Eso pensaste?
Este no era el tipo de desempeño que Jackson podía darse el lujo de tener (nuevamente), no después de exigir un canje en la temporada baja antes de firmar lo que en ese momento era el contrato más rico en la historia de la NFL: cinco años y $260 millones. No después de que los Atlanta Falcons, Carolina Panthers, Washington Commanders y Miami Dolphins hicieran saber que no tenían intenciones de adquirir a Jackson después de que él hizo la solicitud de intercambio, y el propietario de los Falcons, Arthur Blank, dijo que el «estilo de juego» de Jackson no puede aguantar. en la NFL.
Y no siendo un mariscal de campo negro.
El dicho de que los negros “tienen que ser el doble de buenos para llegar la mitad de lejos” está vivo y coleando en la NFL, incluso cuando el número de mariscales de campo titulares negros alcanzó un máximo histórico de 14 esta temporada. Ser etiquetado como no lo suficientemente «mariscal de campo» por un experto en los medios o que un compañero jugador diga «fórmula«Golpearte a ti, un mariscal de campo, es obligarte a lanzar la pelota, son una tontería (y están codificadas), pero el ruido se vuelve cada vez más fuerte cuando lideras solo una serie de touchdown y cuentas con dos pérdidas de balón en un juego en el que tu equipo solo pierde por siete puntos. .
Desafortunadamente, Jackson tiene que ganar o ser perfecto para ganarse el respeto de quienes lo ven jugar, y el domingo por la noche no hizo ninguna de las dos cosas.
Cuando se le preguntó qué más puede hacer en el futuro más allá de qué tan concentrado y preparado estaba al llegar a este juego, Jackson lo mantuvo simple.
“Sólo tenemos que poner puntos en el tablero. Esa es la cuestión ahora mismo. No es nada que pudiéramos haber hecho mejor para prepararnos para el partido”, afirmó. “Ponemos puntos en el tablero y estamos hablando de otra cosa ahora mismo.
“No estoy frustrado en absoluto. Estoy enojado por perder. Estamos a un juego del Super Bowl. Hemos estado esperando todo este tiempo, todos estos momentos por una oportunidad como esta y nos quedamos cortos. Pero siento que nuestro equipo vamos a construir, esta temporada baja vamos a hacerlo bien, mejorar, esforzarnos e intentar estar en esta posición nuevamente, pero por otro lado, una victoria”.
Antes de que comenzaran los playoffs, Jackson acudió al podcast del ex mariscal de campo Tom Brady y dijo que todavía tenía un resentimiento por no haber ganado un Super Bowl todavía, pero creía que la temporada 2023 era el «equipo para hacerlo».
Pero al igual que en 2018, 2019 y 2020, los Ravens se quedaron cortos, y no hay forma de escapar del hecho de que hasta que Jackson juegue mejor en juegos críticos, eso no cambiará pronto.