Después de casi dos años de comienzos en falso, propuestas de último recurso y peticiones de más tiempo, se ha ordenado a China Evergrande, un enorme promotor inmobiliario, que se desmantele. Es un gran momento. El colapso de Evergrande en 2021 hizo que el mercado inmobiliario de China cayera en picada. Las preocupaciones en el sector inmobiliario, donde la mayoría de los hogares depositan sus ahorros, contribuyeron a que la economía cayera en una recesión.
La escala del imperio de Evergrande es enorme: sus desarrollos cubren cientos de ciudades. Controla docenas de empresas y tiene una deuda de más de 300.000 millones de dólares, una suma mucho mayor de lo que la mayoría cree que valen sus activos. La liquidación de la empresa la sitúa en el mismo universo que Lehman Brothers, el banco estadounidense que se declaró en quiebra en 2008 con una deuda de 600.000 millones de dólares.
La quiebra de Evergrande se desarrollará en Hong Kong y China. Los tribunales de esas dos jurisdicciones pueden determinar quiénes son los ganadores y perdedores entre los acreedores de la empresa. En última instancia, los funcionarios del gobierno de Beijing podrían involucrarse. El proceso durará años y seguramente será complicado.
¿Cuál es la última?
Una jueza de Hong Kong, Linda Chan, ordenó el lunes la liquidación de Evergrande y nombró a Alvarez & Marsal, una firma especializada en casos de quiebra, para gestionar la liquidación. El papel de la empresa será ayudar a los acreedores, en particular a los inversores extranjeros que otorgaron préstamos a Evergrande, a recuperar parte de su dinero. En declaraciones a los periodistas frente al Tribunal Superior de Hong Kong, los ejecutivos de Alvarez & Marsal dijeron que se reunirán con la compañía para determinar los próximos pasos.
«Nuestra prioridad es que gran parte del negocio se retenga, se reestructure o siga operativo», dijo Tiffany Wong, directora general de la empresa de reestructuración. Añadió que trabajaría con los ejecutivos de Evergrande para hacer que los acreedores recibieran su dinero de una manera que «minimice las interrupciones».
Álvarez & Marsal necesitará la cooperación de los ejecutivos de Evergrande para determinar qué activos quedan y cómo distribuirlos entre los acreedores. Si eso no sale bien, la empresa puede llevar el caso a un tribunal de China continental.
Hong Kong ha tenido durante mucho tiempo un estatus semiautónomo dentro de China que lo distingue del resto del país. Por acuerdo mutuo entre Hong Kong y Beijing, los tribunales de China continental pueden reconocer las sentencias de los jueces de Hong Kong. En este caso, el reconocimiento por parte de un tribunal continental podría permitir a los acreedores extranjeros de Evergrande presentar un reclamo sobre los activos de la empresa.
¿Quién está a cargo de Evergrande ahora?
La respuesta fácil es Alvarez & Marsal, que reemplazará a la junta directiva de China Evergrande Group, la empresa matriz que supervisa el negocio principal de desarrollo y muchas otras entidades, incluida una que desarrolla vehículos eléctricos.
Hay otra respuesta: el gobierno chino se cierne sobre todo el proceso. Generalmente, Beijing tiene control sobre los inversores extranjeros dentro de China. Si las autoridades chinas no quieren que los acreedores de Evergrande intenten reclamar activos en China, los tribunales pueden bloquear a los acreedores.
Álvarez & Marsal podría intentar hacerse cargo físicamente de las filiales chinas de Evergrande sustituyendo a sus representantes legales. Pero Evergrande tiene cientos de filiales y las autoridades locales de esas unidades, o incluso los empleados de las filiales, podrían intentar bloquear cualquier adquisición.
¿Cuál es el interés de Beijing en el destino de Evergrande?
El gobierno de China desempeña un papel importante en todos los aspectos de la economía, pero especialmente en el sector inmobiliario. Lo que se ha convertido en una profunda y alarmante desaceleración en las ventas de viviendas comenzó cuando Beijing restringió un exceso de endeudamiento de la industria. El gobierno quería aliviar el auge inmobiliario.
Esto llevó al sacrificio de decenas de promotores inmobiliarios privados. Muchos incumplieron sus deudas; Evergrande fue, con diferencia, el mayor. En el camino, los desarrolladores desesperados por dinero en efectivo comenzaron a tomar decisiones peligrosas, como vender apartamentos antes de construirlos. Ahora, cientos de miles de compradores de viviendas han pagado por apartamentos que no se han terminado a empresas que ya no existen. Beijing necesita que alguien pague la factura.
Evergrande es una empresa. ¿Por qué es importante esto para un país del tamaño de China?
Es importante porque la liquidación de Evergrande será una prueba de fuego para los inversores extranjeros en empresas chinas que han tenido problemas. También es una prueba del sistema legal de China y su voluntad de aceptar el Estado de derecho en Hong Kong. Durante años, China se ha beneficiado del estatus de Hong Kong como capital financiera global, y la previsibilidad de su sistema legal ayudó a establecerlo.
Los acuerdos de reestructuración y liquidaciones que involucran a empresas inmobiliarias chinas son relativamente nuevos. Involucran a algunos de los mayores inversores del mundo, incluidas empresas que gestionan los fondos de pensiones de los trabajadores estadounidenses. Hay docenas de casos como el de Evergrande en los tribunales de Hong Kong.
«Su crisis es sintomática de las empresas inmobiliarias y del mercado inmobiliario en general», dijo David Goodman, director del Centro de Estudios de China de la Universidad de Sydney. «Deberíamos preocuparnos porque la economía china está en el corazón de la economía mundial e incluso pequeños shocks económicos pueden desestabilizarla».