En 1884, la entomóloga Mary Esther Murtfeldt observó algo raro. Había capturado mariposas por la noche en su sala de estar que normalmente solo salían durante el día; parecían atraídas por sus lámparas.
La cuestión de qué atrae a los insectos hacia luces de todo tipo (desde llamas hasta lámparas de porche) es antigua.
«Hemos estado observando esto durante miles de años, y podemos encontrar escritos durante miles de años», dijo a Business Insider Sam Fabian, investigador postdoctoral asociado en el Imperial College de Londres que se propuso encontrar la razón.
Insectos al revés y chocando
Los investigadores observaron «caminos extraños» en los patrones de vuelo de los insectos atraídos por las luces durante la noche.
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Fabián, Yash Sondhi y otros biólogos instalaron cámaras de video de alta velocidad, tanto en el campo en Costa Rica como en su laboratorio, para ver cómo la luz afectaba los movimientos de insectos voladores como mariposas, polillas y libélulas, durante la noche.
En el laboratorio utilizaron captura de movimiento equipando a los insectos con marcadores miniaturizados similares a los que los actores suelen usar para filmar escenas de acción para películas y videojuegos.
«Eso realmente nos da una resolución realmente fenomenal de lo que está pasando», dijo Fabián.
Sin embargo, incluso con solo el video, los investigadores rápidamente vieron una tendencia común en varias especies que exhibían lo que Fabián describió como «estos caminos extraños».
Los insectos daban la espalda a la luz, y si esa luz estaba debajo o en posición horizontal a su trayectoria de vuelo, a menudo causaba que volaran en círculos o se estrellaran.
Era como si estuvieran usando la fuente de luz como una forma de orientarse hacia el cielo.
Cuando los insectos se acercan demasiado a la luz artificial, pueden quedar casi atrapados por ella, dijo a Business Insider Peter Oboyski, director ejecutivo y gerente de colecciones del Museo de Entomología de Essig, que no participó en el estudio.
«Esta idea de que quieren que su superficie dorsal, su superficie superior, mire hacia la luz tiene mucho sentido», dijo Oboyski.
Los investigadores colocaron marcadores en la espalda de polillas y libélulas para capturar datos sobre cómo vuelan cuando están cerca de las luces.
Sam Fabián
Los peces exhiben un comportamiento similar, dijo Fabián, «pero esta es la primera vez que mostramos que esto les sucede a los insectos nocturnos alrededor de la luz artificial».
Los investigadores publicaron sus resultados en la revista revisada por pares. Comunicaciones de la naturaleza.
Los insectos necesitan saber hacia dónde está arriba.
Muchos animales dependen de la gravedad y de señales visuales para orientarse, dijo Oboyski. Una forma en que algunos insectos se mantienen orientados es mediante algo llamado respuesta de luz dorsal.
«Para que los insectos puedan volar a nivel del suelo y ladearse hacia la izquierda, necesitan saber en qué dirección están hacia arriba», dijo. Una fuente confiable de esa información sería de dónde proviene la luz: el cielo.
«Y a lo largo de los miles de millones de años del planeta, eso aumentaría», dijo Oboyski.
Cuando se enfrentan a una fuente de luz diferente (por ejemplo, un fuego desde abajo o un faro lateral), los insectos intentan mirar la parte superior de su cuerpo hacia esa luz y luego pueden confundirse o estrellarse, dijo Oboyski.
El estudio se centró en el comportamiento de los insectos cuando la luz estaba cerca, a menos de 7 pies de distancia. Todavía no está claro qué los lleva allí en primer lugar.
«Creo que todavía queda la pregunta más importante de por qué se sienten atraídos por la luz desde distancias mayores, que es una pregunta mucho más difícil de responder», dijo Oboyski.
La luna no es una brújula.
Existen muchas teorías sobre por qué los insectos se reúnen ante las luces.
«La más común es la navegación lunar o celeste», dijo Sondhi. La idea es que los insectos que necesitan volar en línea recta puedan utilizar la posición de la luna como señal. Confunden las luces artificiales con la luna.
La dirección de la luz afectó a los insectos de diferentes maneras. Las luces orientadas hacia arriba o colocadas horizontalmente fueron las más disruptivas.
Sam Fabián
Pero Fabián dijo que probaron esta teoría y descubrieron que algunos insectos comenzaron a viajar en una dirección diferente cuando se encendió una nueva fuente de luz.
«En realidad, iban hacia delante y hacia atrás, lo que no parece el tipo de cosa para la que se usaría una brújula celeste», dijo Fabián.
Un futuro menos brillante para los insectos
Hay una razón por la que los científicos han buscado durante mucho tiempo responder a la pregunta de por qué los insectos se sienten atraídos por la luz artificial. «Creo que hay razones prácticas para querer entender esto y también razones teóricas», dijo Oboyski.
En primer lugar, algún día podría ayudarnos a prevenir tanta matanza indiscriminada de insectos. «Hay muchos daños colaterales con un eliminador de insectos», dijo Oboyski. «No son sólo los mosquitos». Averiguar qué luz atrae a los mosquitos (y sólo a los mosquitos) es un beneficio potencial.
A Oboyski también le preocupa que la contaminación lumínica esté afectando la forma en que los insectos navegan por su entorno.
«Quizás no estén encontrando pareja como deberían. Quizás no estén encontrando los recursos alimentarios como deberían», dijo. En cambio, «están atrapados en el reino de la luz».
Más teóricamente, dijo, aprender más sobre el vuelo de los insectos también podría ayudar a los ingenieros a diseñar coches voladores algún día.
Por ahora, sin embargo, una técnica de mitigación simple sería considerar la dirección de las bombillas exteriores, dijo Sondhi. Si las apuntas hacia abajo, «puedes reducir la cantidad de insectos que se sienten atraídos por estas luces».