Las exportaciones de kimchi de Corea del Sur alcanzaron un récord en medio de un aumento global de la popularidad de la cultura coreana, alcanzando 44.041 toneladas en 2023, un aumento del 7,1% con respecto a las 42.544 toneladas exportadas en 2021.
El kimchi, un plato tradicional coreano elaborado fermentando repollo u otras verduras, se exportó a 92 países desde Corea del Sur el año pasado, siendo Estados Unidos y Japón los principales clientes, según negocioscorea, una revista mensual.
Estados Unidos importó más de 10.000 toneladas de kimchi en 2023 y Japón importó más de 20.000 toneladas. Las exportaciones de kimchi a Estados Unidos han crecido significativamente en los últimos años, pasando de 14,8 millones de dólares en 2019 a 29 millones de dólares en 2022, según El diario de Corea.
Algunos expertos ven una conexión entre este aumento de las exportaciones y la creciente popularidad del contenido de entretenimiento coreano, como el K-pop y los K-dramas. De acuerdo a Forbes, La audiencia estadounidense de dramas coreanos aumentó un 200 % entre 2019 y 2021, y programas de televisión como «Squid Game» encabezaron las listas de audiencia de Netflix en Estados Unidos.
Otros atribuyen la creciente popularidad del kimchi a sus beneficios para la salud, ya que los alimentos fermentados amplían la diversidad de microbios del tracto digestivo.
Patrice Cunningham, fundador y director ejecutivo de Tae-Gu Kimchi en Washington, habló sobre el aumento de la popularidad del kimchi en Estados Unidos.
«El kimchi es una parte muy importante de la dieta coreana», afirmó. «Lo comen como guarnición en casi todas las comidas… Ahora en los Estados Unidos, estamos implementando ese mismo estilo de alimentación».
Cunningham elabora y distribuye kimchi con su madre, y vende variedades veganas y no veganas elaboradas con repollo napa.
«Siempre supe que mi mamá tenía una receta de kimchi realmente excelente, y recuerdo haberme dicho por un tiempo que algún día quería embotellarla y venderla», dijo Cunningham.
Asiste a entre 15 y 16 mercados de agricultores por semana durante la temporada principal y ha ganado múltiples subvenciones para su negocio, lo que ha contribuido a su crecimiento.
Dijo que muchos de sus clientes se centran en su «salud intestinal… y por eso compran nuestro kimchi por eso».
La cultura K aumenta su popularidad
Otro negocio de Washington que vende kimchi es Rice Market. El socio Sak Pollert dijo que las ventas de kimchi han aumentado significativamente en los últimos dos años.
Dijo que más clientes vienen «con recetas en su teléfono, buscando también ingredientes coreanos y asiáticos».
En cuanto al aumento de la popularidad del kimchi, particularmente en Estados Unidos, Pollert dijo que muchos en Washington son viajeros por el mundo que ya están familiarizados con el kimchi pero no les gusta el olor.
«Pero ahora aprendieron que son los alimentos probióticos los que saben bien y ayudan con la digestión», dijo. «Ayuda a que otros alimentos sepan mejor, por lo que el olor se supera rápidamente».
Pollert dijo que cree que el contenido K ha desempeñado un papel importante en el refuerzo de la popularidad mundial del kimchi. Los K-dramas «hicieron un trabajo fenomenal promocionando el kimchi y las comidas y bebidas coreanas, especialmente el soju», un alcohol coreano a base de cereales.
Señaló que las escenas de restaurantes y cenas en muchos K-dramas presentan ajummas (coreano para mujeres casadas o de mediana edad) reunidas alrededor de una mesa para cotillear y preparar kimchi antes del invierno.
Corea del Sur promociona su gastronomía
Este aumento en la popularidad del kimchi, aunque influenciado por múltiples factores, es parte de un plan más amplio del gobierno de Corea del Sur para impulsar la cocina coreana en todo el mundo.
«El gobierno y las corporaciones de Corea del Sur están pensando en formas de promover la comida coreana y beneficiarse de ella», dijo Anthony Kuhn de la Radio Pública Nacional en una entrevista con Yang Joo-Pil, funcionario del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales de Corea del Sur.
Yang dijo que cada año, se eligen alrededor de 10 alimentos para su colocación en dramas populares, y la comida coreana se vende en conciertos de K-pop.
En Washington, los esfuerzos por promover la comida coreana y difundir la cultura coreana son evidentes en el trabajo del Centro Cultural Coreano. En noviembre pasado, el centro se asoció con Tae-Gu Kimchi para «El primer kimjang de DC: hacer y compartir kimchi».
Kimjang en Corea es un evento que ocurre una o dos veces al año «como una forma para que las comunidades se abastezcan y compartan colectivamente alimentos esenciales», según la página del evento del Centro Cultural Coreano.
En el evento de kimjang, los participantes tuvieron la oportunidad de probar el kimchi con arroz y preparar su propio kimchi en un taller práctico.