El presidente Biden visitará Palestina Oriental, Ohio, en febrero para conmemorar el primer aniversario del descarrilamiento tóxico que sumió a la pequeña comunidad en una crisis sanitaria y medioambiental, anunció el miércoles la Casa Blanca.
Biden ha enfrentado críticas de líderes políticos y residentes por retrasar una visita, que había prometido realizar un mes después del descarrilamiento del 3 de febrero de 2023. La Casa Blanca no especificó cuándo visitaría Biden en febrero.
La administración Biden ha enviado un flujo constante de recursos a Palestina Oriental y supervisa los esfuerzos de limpieza de Norfolk Southern, la compañía ferroviaria responsable del descarrilamiento. La administración ha sostenido que la empresa debería ser responsable del costo de limpieza y otras soluciones.
Pero la presión política ha aumentado a medida que los residentes expresaron profundos temores sobre la contaminación persistente y los republicanos aprovecharon el tema. El expresidente Donald J. Trump, probable rival de Biden en las elecciones presidenciales, visitó Palestina Oriental pocas semanas después del desastre y le dijo a la multitud: “No están olvidados”.
Biden se reunirá con los residentes afectados por el descarrilamiento durante su visita el próximo mes, dijo un funcionario de la administración en el anuncio.
El tren transportaba más de 700.000 libras de cloruro de vinilo, un carcinógeno utilizado para producir tuberías, muebles y embalajes, cuando se saltó las vías. El descarrilamiento saturó el suelo, el aire y las vías fluviales de la ciudad con toxinas, y los incendios crearon enormes columnas de humo tóxico sobre la aldea, que limita con Pensilvania.
Michael Regan, administrador de la EPA, dijo el miércoles que la agencia estaba «confiada» en que los residentes no estaban en riesgo. Dijo que más de 176.000 toneladas de desechos sólidos contaminados y 43 millones de galones de aguas residuales habían sido enviados desde el este de Palestina.
El presidente firmó una orden ejecutiva en septiembre pidiendo a las agencias federales que continúen realizando evaluaciones ambientales y de salud para asegurarse de que Norfolk Southern satisfaga las necesidades de la comunidad. También nombró a un coordinador de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para supervisar los esfuerzos de recuperación a largo plazo.
Pero la solicitud del estado para una declaración federal de desastre permanece abierta mientras se completan las evaluaciones, dijeron funcionarios el miércoles.
Una declaración de desastre permitiría al estado aprovechar más recursos federales para ayudar con los esfuerzos de recuperación. Muchos residentes, desconfiados de Norfolk Southern, buscan un seguimiento ambiental a largo plazo, así como exámenes de salud y beneficios para enfermedades que puedan surgir en el futuro.
La administración Biden ha argumentado en el pasado que una declaración de desastre no era la respuesta correcta porque Norfolk Southern es la parte responsable.
En enero, tanto el alcalde como los residentes de Palestina Oriental enviaron cartas a la Casa Blanca pidiéndole a Biden que los visitara y escuchara él mismo sus persistentes preocupaciones.
En una carta del 12 de enero obtenida por The New York Times, el alcalde Trent Conaway escribió que si bien apreciaba el trabajo de la EPA y el Departamento de Transporte, “hay mucho más por hacer”.
«El descarrilamiento ha dañado el alma de nuestras comunidades de los Apalaches del norte», escribió.
Una carta separada de los residentes decía que a medida que se acercaba el primer aniversario, “nuestra comunidad sigue profundamente afectada”. También instaron a Biden a firmar la declaración de emergencia federal.
«Si bien somos personas fuertes y resilientes, también merecemos ser escuchados», decía la carta.
“Les pedimos que demuestren que el cargo más alto del mundo no abandona a los estadounidenses trabajadores ante la adversidad. Como presidente del pueblo, por el pueblo y para el pueblo, confiamos en que usted actuará”.