Como anatomista evolutiva, Heather Smith estudia el registro fósil de especies extintas.
Heather Smith
ocultar título
alternar título
Heather Smith
Como anatomista evolutiva, Heather Smith estudia el registro fósil de especies extintas.
Heather Smith
Era el primer día de las vacaciones de primavera de 1992 en Phoenix, Arizona, y Heather Smith, de 12 años, estaba emocionada por el próximo viaje de esquí de su familia.
Pero antes de que Smith y su familia empacaran sus pantalones para la nieve, se dio cuenta de que no se sentía bien. «Me desperté sintiendo un poco de náuseas y no estaba segura de por qué. A lo largo del día, comencé a sentirme cada vez peor y comencé a sentir dolor en el abdomen», dice.
Aproximadamente a media tarde, su padre la llevó a urgencias. Terminó siendo operada de emergencia para extirparle el apéndice.
Smith todavía tiene una pequeña cicatriz de la apendicectomía. Y después de la cirugía, se sintió intrigada por la parte de su cuerpo que había perdido tan repentinamente. «Me inspiró a preguntarme: ¿por qué tenemos este pequeño y extraño órgano? ¿Qué hace? ¿Por qué se inflama?».
Herrero creció hasta convertirse en profesor de anatomía en la Universidad Midwestern y editor en jefe de una revista llamada El registro anatómico. Y todas estas décadas después, Smith ha dejado una huella en el campo al estudiar el mismo órgano que desbarató los planes de vacaciones de su familia en 1992.
Ella reconoce que el apéndice tiene mala reputación como órgano inútil que puede causar dolor y requerir cirugía de emergencia. «Pero resulta que investigaciones recientes muestran que tiene funciones que pueden ayudarnos», dice.
Short Wave de – habló con Smith sobre para qué sirve el apéndice y cómo podría estar en camino un futuro en el que la apendicitis se pueda prevenir o tratar sin cirugía de emergencia.
Esta conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad.
¿Qué y dónde está el apéndice?
El tipo de apéndice que tienen los humanos y algunos primates y roedores parece un pequeño gusano. Tiene aproximadamente el tamaño de su dedo meñique y se proyecta desde el ciego, que es la primera parte del intestino grueso.
Puede identificar la ubicación basándose en un punto de referencia llamado punto McBurney. Entonces, si trazas una línea entre tu ombligo y la parte de tu pelvis que sobresale [on the right]dos tercios del camino hacia abajo, ahí es donde está el apéndice.
¿Cómo se les ocurrió a los científicos la idea de que el apéndice era inútil?
Se había debatido mucho sobre qué podría hacer el apéndice como función, si cumplía una función, antes de [Charles] La época de Darwin. El [fact] que podamos vivir sin él respalda en cierto modo la idea de que es vestigial y que en realidad no hace nada. Y entonces la interpretación que Darwin hizo de esto como un vestigio fue razonable en ese momento, dada la información que tenía.
Pero ahora, con la tecnología moderna, podemos ver cosas como la microanatomía y las biopelículas en el apéndice, y comprendemos mejor qué es y qué está haciendo.
¿Cómo ha evolucionado el apéndice con el tiempo?
Si mapeamos la distribución de los apéndices a lo largo de una filogenia (un árbol de la vida de los mamíferos), podemos interpretar que el apéndice en realidad tiene evolucionó independientemente. Ha aparecido de forma independiente, varias veces a lo largo de la evolución de los mamíferos. Entonces eso es evidencia de que debe cumplir alguna función adaptativa. Es poco probable que siga apareciendo el mismo tipo de estructura si no cumpliera alguna función beneficiosa.
Entonces, ¿cuáles son las funciones beneficiosas del apéndice?
Resulta que el apéndice parece tener dos funciones relacionadas. La primera función es apoyar el sistema inmunológico. El apéndice tiene una alta concentración de tejido inmunológico, por lo que actúa para ayudar al sistema inmunológico a combatir cualquier cosa mala en el intestino.
La segunda función que cumple es lo que llamamos casa segura. Esta fue una hipótesis presentada por un equipo de Universidad de Duke en 2007. Y argumentaron que el apéndice puede servir como un reservorio seguro para las bacterias intestinales beneficiosas que tenemos.
Durante los momentos de malestar gastrointestinal (ya sabes, un episodio de diarrea en el que todas las bacterias intestinales buenas son expulsadas del sistema), el apéndice es una especie de tubo ciego con un diámetro y una luz muy estrechos, por lo que las bacterias buenas no sale del apéndice. La idea es que sea seguro durante este momento de malestar gastrointestinal y luego pueda salir del apéndice y recolonizar esta bacteria buena en el resto del intestino.
Entonces, el apéndice nos ayuda de dos maneras, tanto dentro del intestino (ayuda a combatir patógenos invasores) como a repoblar el intestino con esta bacteria beneficiosa después de problemas gastrointestinales.
¿Por qué algunas personas contraen apendicitis?
La apendicitis ocurre predominantemente en las naciones industrializadas del mundo, áreas donde el contenido de fibra de la dieta tiende a ser menor. Entonces, una hipótesis es que, con un menor contenido de fibra, es más probable que se nos atasquen pequeños trozos de comida que se están digiriendo. [inside] el apéndice y corta el suministro de sangre y causa esta inflamación.
La otra hipótesis que hoy en día no parece tan plausible tiene que ver con una vieja idea llamada hipótesis de la higiene. La idea es que en estos días nos dedicamos tanto a la desinfección, con todos nuestros antibacterianos y todos los antibióticos que tomamos, que nuestro sistema inmunológico no se está desarrollando adecuadamente porque no está expuesto a toda la gama de patógenos que tendríamos. de lo contrario. Y entonces el sistema inmunológico reacciona exageradamente y entra en pánico. Y debido a que el apéndice tiene tanto tejido inmunológico, es una de las áreas donde esto se manifiesta.
¿Podría esta nueva comprensión conducir a nuevos tratamientos?
Creo que existen algunos tratamientos prometedores. La gente está investigando los antibióticos y otras formas de tratar la apendicitis sin eliminarla por completo, dada la evidencia que se está acumulando de que, de hecho, tener apéndice es útil para la salud. Los estudios han demostrado que las infecciones con la bacteria C-diff, realmente mala y desagradable, tienden a ser mayores en personas a las que se les ha extirpado el apéndice.
Por lo tanto, conservar el apéndice tiene beneficios para la salud: en un mundo ideal, tendríamos un futuro en el que no tendríamos que extirparlo siempre.
¿Qué has ganado al estudiar este «pequeño y extraño órgano»?
Creo que este estudio me ha mostrado la importancia de fijarse en los pequeños detalles anatómicos. La anatomía es sólo el estudio del cuerpo, por lo que uno pensaría que es una ciencia muerta. Se podría pensar que sabemos todo sobre el cuerpo, especialmente el cuerpo humano.
Pero resulta que en realidad hay mucha más variación, función y adaptaciones microanatómicas que no se han realizado por completo. Por lo tanto, vale la pena realizar simplemente estudios descriptivos de animales exóticos que nunca han sido descritos o observar pequeñas partes de nuestros propios cuerpos que no han sido bien documentadas.