Un pergamino romano, parcialmente conservado cuando fue enterrado en la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C., ha sido prácticamente desenvuelto y decodificado utilizando inteligencia artificial.
La hazaña fue conseguida por tres concursantes en el Desafío del Vesubioun concurso lanzado en marzo de 2023 en el que personas de todo el mundo compitieron para leer los antiguos papiros de Herculano.
Los papirólogos que trabajan con el Vesuvius Challenge creen que el pergamino contiene “un texto de la antigüedad nunca antes visto” y que el texto en cuestión es una pieza de la filosofía epicúrea sobre el tema del placer. La presentación ganadora muestra letras griegas antiguas en un gran pergamino, y el autor parece estar discutiendo la pregunta: ¿Las cosas que son escasas son más placenteras como resultado?
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El autor, cuya identidad no está confirmada, no lo cree así: «Como ocurre con la comida, no creemos inmediatamente que las cosas escasas sean absolutamente más agradables que las abundantes», un pasaje del pergamino lee.
Los tres miembros del equipo ganador ya habían contribuido individualmente de forma significativa al concurso. Luke Farritor, estudiante de informática de la Universidad de Nebraska-Lincoln, y Youssef Nader, doctorado en aprendizaje automático. estudiante de la Universidad Freie de Berlín, fueron dos de los primeros concursantes en detectar un número menor de letras, victorioso $40.000 y $10.000 respectivamente. Julian Schilliger, estudiante de robótica en ETH Zürich, desarrolló una herramienta que comenzó a segmentar automáticamente los pergaminos. Compartirán el gran premio de 700.000 dólares.
Nat Friedman, un inversor y ejecutivo de tecnología, y uno de los organizadores del desafío, imprimió recientemente la propuesta ganadora. «Todo esto ha estado en este mundo digital de ensueño en mi imaginación», dice Friedman. «Verlo en papel, enrollarlo, lo hizo tan tangible».
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Hay mucho más por descubrir. El pergamino parcialmente decodificado por la presentación ganadora fue uno de los 800 descubiertos en una villa del sur de Italia que fue descubierto por primera vez en 1750. Los esfuerzos combinados de los competidores y organizadores hasta ahora han dado como resultado que se haya leído alrededor del 5% de un pergamino.
La lucha final para leer los pergaminos.
Desde que se lanzó el Vesuvius Challenge hace casi un año, los participantes cooperaron y compitieron, compartieron sus últimas técnicas entre sí y publicaron fotografías de su progreso. Pero a medida que la carrera por el gran premio se intensificó, Discord, una plataforma de redes sociales donde los participantes compartían información, se apagó, dice Friedman.
De las dieciocho presentaciones para el gran premio, la mayoría se recibieron el último día del concurso, el 31 de diciembre, y tres se enviaron en los diez minutos finales, según Friedman. Friedman recuerda que estaba en casa con su familia en Navidad, decorando para las fiestas mientras actualizaba compulsivamente su teléfono, cuando llegó la presentación ganadora. «Corrí a mi pequeña oficina en casa y la abrí», dice. “Pensé: ‘Vaya, esto es realmente magnífico’”.
De acuerdo con los criterios establecidos en marzo de 2023, la presentación ganadora contiene cuatro pasajes de 140 caracteres cada uno, y al menos el 85% de los caracteres de cada uno de esos pasajes son recuperables por papirólogos profesionales. También contiene otras 11 columnas de texto.
No se sabe quién fue el autor del antiguo pergamino, pero los expertos han desarrollado teorías. “¿Es el seguidor del autor Epicuro, el filósofo y poeta Filodemo, el maestro de Virgilio? Parece muy probable”, escribe Richard Janko, profesor de estudios clásicos de la Universidad de Michigan. “¿Está escribiendo sobre el efecto de la música en el oyente y comparándola con otros placeres como los de la comida y la bebida? Muy probablemente”. Robert Fowler, profesor de griego en la Universidad de Bristol, también cree que el autor es Filodemo. “Al igual que otros epicúreos, valoraba el placer por encima de todo, pero el placer bien entendido, no la mera indulgencia”, escribe Fowler sobre el filósofo.
En la sección final del pergamino, el autor parece criticar a sus adversarios intelectuales, quienes “no tienen nada que decir sobre el placer, ni en general ni en particular, cuando se trata de una definición”.
«No puedo evitar leerlo como una publicación de blog de hace 2000 años, discutiendo con otro cartel», dice Friedman. «Es un Substack antiguo, y la gente se pelea entre sí, y creo que eso es simplemente asombroso».
Que viene despues
El Vesuvius Challenge ha emitido un nuevo gran premio para 2024 que permitirá que la decodificación mejorada por IA avance a un ritmo más rápido.
Los competidores han estado desarrollando en gran medida algoritmos para la detección automática de letras, utilizando inteligencia artificial para ver rastros de tinta en segmentos de pergaminos prácticamente desenrollados. Aparte de la detección de letras, el otro desafío principal asociado con la lectura de los pergaminos es la segmentación: separar las capas y prácticamente desenrollar los pergaminos. Hasta ahora, este proceso ha sido sumamente manual; el Vesuvius Challenge empleó a tres segmentadores a tiempo completo. Para asegurarse de haber segmentado suficiente pergamino para que alguien ganara el gran premio, Friedman compró al equipo nuevos monitores y computadoras para aumentar su productividad. El desafío para 2024 es automatizar el proceso de segmentación.
Friedman admite que ha tenido otras ofertas tentadoras de nuevas misiones que emprender. Durante el último año, dice su bandeja de entrada ha estado llena de propuestas al estilo Robinson Crusoe, desde personas que lo alertan sobre naufragios perdidos y ciudades antiguas, idiomas no codificados y extraños glifos en las laderas de las montañas.
Pero no puede marcharse. Quiere ayudar a leer los 800 pergaminos ya descubiertos en la villa. Y algunos arqueólogos creen que hay una biblioteca principal que contiene decenas de miles de pergaminos, aún esperando a ser excavado.
Para acelerar la excavación, Friedman consiguió el número de móvil del funcionario italiano responsable de la villa, al que envió dos mensajes de texto. “Mi esperanza es no tener que ir a excavarlo yo mismo”, dice Friedman. «Pero si eso es lo que sucede, lo haré».