Sebastien Haller envió a los anfitriones Costa de Marfil a la final de la Copa Africana de Naciones (Afcon) al vencer a la República Democrática del Congo (RDC) por 1-0 en la semifinal del miércoles.
El gol de Haller en el minuto 65 en el Estadio Olímpico Alassane Ouattara continuó una notable recuperación de los marfileños que casi quedaron eliminados en la fase de grupos.
Haller estaba haciendo su primera titularidad después de una lesión en el tobillo y su gol tuvo un toque de fortuna al fallar su disparo que rebotó en la red por encima del portero congoleño Lionel Mpasi.
Sebastien Haller, de Costa de Marfil, celebra marcar el primer gol del equipo contra la República Democrática del Congo en el Stade Olympique Alassane Ouattara en Abidjan, Costa de Marfil, durante las semifinales de la Copa Africana de Naciones, el 7 de febrero de 2024. FOTO | REUTERS
Haller había fallado un cabezazo a corta distancia de un centro preciso de Wilfried Singo en el minuto 40, lo que sugiere que el delantero marfileño estaba oxidado.
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Pudo haber añadido un segundo tres minutos después de su gol, cuando un mal pase hacia atrás lo dejó libre y, aunque su intento de volear por encima del portero fue inteligente, también salió desviado.
Franck Kessie estrelló en el palo con un potente disparo de zurda en el minuto 42, que pegó en el palo y se marchó lejos de la portería, ya superado el portero congoleño.
Todo fue prueba del dominio de Costa de Marfil, ya que continuaron su resurgimiento después de pasar la primera ronda como el último de los mejores terceros clasificados del grupo.
Una derrota por 4-0 ante la pequeña Guinea Ecuatorial y el posterior despido del veterano entrenador francés Jean Louis Gasset ahora están olvidados en medio de las celebraciones de un público local abarrotado.
«Es como un sueño para nosotros. Hace dos semanas estábamos lejos de pensar en la final. En general, creo que esta victoria fue bien merecida», dijo Emerse Fae, quien asumió el cargo de entrenador interino.
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La mejor oportunidad de la República Democrática del Congo llegó al final de una carrera laberíntica del suplente Theo Bongonda a principios de la segunda mitad, pero su disparo pegó en el lateral de la red.
Los congoleños intentaban llegar a su primera final en 50 años, mientras que los marfileños son los primeros anfitriones en llegar a la final en los últimos nueve torneos desde Egipto en 2006.
«Los pequeños detalles marcaron la diferencia esta noche. Sabíamos que teníamos capacidad para pasar a la final, pero nos enfrentamos a un muy buen equipo de Costa de Marfil», dijo el entrenador congoleño Sebastien Desabre.
Nwabali salva a Nigeria en los penaltis
Nigeria, tres veces ganadora, recibió un susto, pero llegó a la final de la Afcon después de que el portero Stanley Nwabali detuviera dos penales en la tanda de penales para guiar a su equipo a una victoria por 4-2 sobre Sudáfrica luego de un empate 1-1 el miércoles.
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William Troost-Ekong puso a Nigeria en ventaja desde el punto de penalti a mitad de la segunda mitad, antes de que Sudáfrica consiguiera un penalti en el último minuto del 90 y fuera convertido por Teboho Mokoena.
Sudáfrica perdió al defensa Grant Kekana por tarjeta roja en la prórroga cuando Nigeria los puso bajo presión constante, y luego también perdió los nervios en la tanda de penaltis cuando Nwabali salvó a Mokoena y Evidence Makgopa.
«Fue una muy buena victoria contra un muy buen equipo, el equipo más organizado del torneo. Merecíamos ganar, pero ellos (Sudáfrica) también merecían ganar», dijo el entrenador de Nigeria, José Peseiro, a los periodistas.
«Fuimos mejores en la tanda de penaltis, así que mis jugadores se lo merecen. El equipo luchó bien».
Nwabali juega al fútbol de su club en Sudáfrica en el Chippa United de primera categoría y fue una elección sorpresa para el torneo después de haber ganado solo un partido internacional antes del inicio de 2024 en una derrota por 4-0 ante México hace casi tres años.
Sudáfrica lamentará las oportunidades perdidas en los 90 minutos, sobre todo en los últimos segundos cuando el lateral derecho Khuliso Mudau disparó por encima del larguero con la portería abierta, pero ahora debe conformarse con un lugar en el partido por la medalla de bronce el sábado.
El delantero del Napoli Victor Osimhen le ganó a su equipo un penalti cuando cayó ante el desafío de Mothobi Mvala, en lo que fue una decisión fácil para el árbitro egipcio Amin Omar.
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Troost-Ekong se mantuvo firme y envió su penalti por el centro de la portería para ponerlos adelante en el minuto 67.
Nigeria pensó que tenía un segundo en el minuto 85 a través de Osimhen, pero mientras celebraban, el árbitro asistente de vídeo (VAR) alertó al árbitro en el campo sobre una falta anterior sobre Percy Tau en el área nigeriana.
El esfuerzo de Nigeria fue anulado y Sudáfrica recibió un penalti después de una revisión, que Mokoena disparó a casa antes de que Mudau desperdiciara su oportunidad de oro de ganarlo y el juego pasara a la prórroga y a los penales.
«El fútbol puede ser difícil cuando ves el desempeño de mi equipo, y luego hay penaltis, pierdes el partido y no estás en la final. Es difícil aceptar eso, hicimos un muy buen partido», dijo el seleccionador de Sudáfrica. Dijo Hugo Broos.
«Es una gran decepción, pero estoy muy orgulloso de mis jugadores. Creo que ahora todo el mundo sabe que Sudáfrica es un buen equipo y eso es importante».
La República Democrática del Congo jugará contra Sudáfrica en el partido por el tercer puesto en Abiyán el sábado.