Salt Lake City se encuentra en una cuenca de un valle montañoso donde el aire sucio puede quedar atrapado durante días durante las inversiones invernales.
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Salt Lake City se encuentra en una cuenca de un valle montañoso donde el aire sucio puede quedar atrapado durante días durante las inversiones invernales.
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SALT LAKE CITY, Utah — Cuando se trata de su aire invernal crónicamente pobre, Salt Lake City ya tiene una topografía que juega en su contra. Las escarpadas cadenas montañosas a ambos lados de la ciudad crean un cuenco gigante, donde las temidas inversiones de temperatura invernal atrapan el aire frío que se estanca con el polvo, el humo de las fábricas y los gases de escape de diésel de la creciente red de autopistas de la ciudad.
Al menos un millón de personas se han mudado al valle desde el año 2000, y algunos días el aire parece (y de hecho puede ser) más sucio que el de la Ciudad de México.
Eso hace que el Dr. Tom Nelson se estremezca. Nelson, que creció aquí, dirige la sala de urgencias de uno de los hospitales más grandes de Utah. Y en los días de mal aire, ven las admisiones aumentan para enfermedades respiratorias e incluso ataques cardíacos.
«Lo sentirás en tu garganta y en tus pulmones, sentirás que te pican los ojos», dice. «No puedes evitarlo».
Últimamente, Nelson y otros se preocupan por una amenaza adicional: las tormentas de polvo que levantan toxinas desde el cada vez más reducido Gran Lago Salado que sopla hacia el este hacia la ciudad.
Cuando Tom Nelson se mudó a su casa en Salt Lake City después de sus estudios en la escuela de medicina, se sorprendió al ver que la contaminación aparentemente había empeorado en lugar de mejorar.
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Cuando Tom Nelson se mudó a su casa en Salt Lake City después de sus estudios en la escuela de medicina, se sorprendió al ver que la contaminación aparentemente había empeorado en lugar de mejorar.
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Esta semana, la administración Biden dio a conocer estándares nuevos y más estrictos para la contaminación del aire que no se han actualizado en más de una década como parte de un esfuerzo nacional para tomar medidas enérgicas contra las ciudades con aire crónicamente contaminado. Salt Lake City se encuentra entre los objetivos, ya que durante mucho tiempo ha luchado contra la contaminación en el invierno, aunque cada vez más. ahora también en verano.
«Ha sido un problema desde siempre», dice Nelson. «Pero con una población, una industria y gases de escape en auge, y ahora la posibilidad de que se produzcan estas tormentas de polvo en el Gran Lago Salado, estamos empeorando mucho, mucho un problema conocido».
El aire de Salt Lake puede estar volviéndose más limpio
Existe una presión creciente para solucionar este problema, especialmente ahora que Salt Lake City está lista para albergar nuevamente los Juegos Olímpicos de invierno y a medida que más inmigrantes de otros estados se mudan aquí sin ser conscientes de la notoria contaminación invernal.
«Es totalmente comprensible, miras por la ventana y ves que [haze]», dice Glade Sowards, coordinador del programa de la División de Calidad del Aire de Utah. «Lo que puedo decir es que están sucediendo muchas cosas».
Sowards dice que los reguladores están luchando para mostrar cómo finalmente cumplirán con los estándares federales para partículas finas y contaminación por ozono; la primera > es a fines del próximo año. Si continúan en «incumplimiento», Utah podría perder dinero federal para carreteras.
«La buena noticia es que a través de nuestro monitoreo estamos mostrando un marcado progreso en las partículas y esperamos ver lo mismo con el ozono», dice Sowards. «Pero todavía quedan algunos desafíos».
El equipo de Sowards también está ultimando un plan voluntario de reducción de emisiones eso incluye cosas como incentivos para vehículos eléctricos y modernizaciones energéticas para empresas. Está en la vía rápida, prevista para el 1 de marzo, ya que el dinero provendría de la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Biden.
Los líderes conservadores de Utah están respondiendo a los federales
Pero esto es Occidente, donde estados como Utah tienen relaciones complicadas, aunque a veces contradictorias, con el dinero federal.
Incluso cuando Utah está compitiendo por fondos IRA, los legisladores estatales acaban de aprobar una nueva ley que apunta a otorgar a las agencias estatales el poder de ignorar las reglas federales sobre temas como la contaminación del aire, en caso de que la legislatura considere que se exceden.
El senador estatal republicano Scott Sandall patrocinó la Ley de soberanía constitucional de Utahfirmado por el gobernador la semana pasada.
«En este momento, la balanza recae en un burócrata o una burocracia que dice que sabemos lo que es bueno para la salud», dice Sandall. «No vamos a tener en cuenta en absoluto lo que es bueno para su economía. Pero entraremos y seremos su médico de salud».
Los líderes republicanos están particularmente frustrados por las nuevas normas más estrictas sobre el ozono a nivel del suelo en los últimos años. Dicen que Utah nunca podrá cumplir con ellos porque cada vez más la contaminación y la neblina en el verano provienen del humo de los incendios forestales regionales.
El gobernador republicano de Utah, Spencer Cox, se apresura a señalar que a pesar de añadir al menos dos millones más de personas, el aire de Utah en general es más limpio que hace cincuenta años.
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El gobernador republicano de Utah, Spencer Cox, se apresura a señalar que a pesar de añadir al menos dos millones más de personas, el aire de Utah en general es más limpio que hace cincuenta años.
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«Tenemos burocracias federales que establecen reglas que se vuelven un poco confusas más allá de lo que aprueba el Congreso», dice Sandall.
Utah recientemente perdió una batalla legal con la administración Biden sobre una norma que regula la contaminación de las plantas de carbón que llega a otros estados, en este caso al vecino Colorado.
En una entrevista, el gobernador republicano Spencer Cox dijo que en Utah es posible equilibrar un medio ambiente y una economía saludables.
«La contaminación está mejorando», dijo Cox. «Nuestro aire es más limpio ahora que en cincuenta años».
Eso es cierto, pero Utah todavía cumple y no cumple con los estándares federales de contaminación del aire desde 2006.
«Mucha gente que se muda aquí piensa ‘guau, el aire es terrible'», dice Cox. «Siempre será así. Los nativos americanos lo llamaban el valle del humo durante la temporada de inversión».
Aún quedan muchas amenazas por delante
Pero la propia agencia ambiental de Cox advirtió en un informe a finales del año pasado que el cambio climático y el polvo tóxico del Gran Lago Salado, que se está secando, podrían revertir los recientes aumentos en la contaminación del aire.
Todo esto es personal para el Dr. Tom Nelson, quien también es miembro de la junta directiva del grupo Médicos de Utah por un Medio Ambiente Saludable.
Su hijo de cuatro años tiene que ser hospitalizado a menudo en los días con mal aire debido a problemas de salud preexistentes. Y las enfermedades parecen empeorar cuando el valle de Salt Lake queda envuelto en una inversión invernal.
Desde su casa en la ladera de una colina, en el primer día de un sistema de alta presión, señala las tenues siluetas de las imponentes montañas Wasatch cubiertas de nieve en la neblina. Hacia el oeste, es casi imposible ver el gigantesco Gran Lago Salado más allá del horizonte del centro de la ciudad.
Desencadenando una probable batalla legal, los legisladores de la Legislatura de Utah aceleraron la aprobación de un proyecto de ley que busca facilitar que las agencias estatales ignoren las reglas federales sobre temas como la contaminación.
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Desencadenando una probable batalla legal, los legisladores de la Legislatura de Utah aceleraron la aprobación de un proyecto de ley que busca facilitar que las agencias estatales ignoren las reglas federales sobre temas como la contaminación.
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«Cuando miras ese valle ahora mismo y ves lo repugnante que es, este no es un día excepcional», dice Nelson. «Esto es cada vez más frecuente».
Nelson dice que ha llegado al punto en que él y su esposa han comenzado a considerar la posibilidad de dejar su ciudad natal y mudarse a un lugar con aire más limpio si las cosas no mejoran dramáticamente pronto.