Los directores ejecutivos de las compañías farmacéuticas se encontraban en un aprieto el jueves, mientras el senador Bernie Sanders (I-Vt.) buscaba convertir en acción la ira por los altos precios de los medicamentos.
Durante una vistosa audiencia del Comité de Salud del Senado, Sanders presionó a los directores ejecutivos de Merck, Johnson & Johnson y Bristol Myers Squibb sobre por qué sus medicamentos cuestan mucho más en Estados Unidos en comparación con otros países.
«El abrumador beneficiario de los altos precios de los medicamentos en Estados Unidos es la industria farmacéutica», dijo Sanders el jueves. “El gobierno de Estados Unidos no regula a las compañías farmacéuticas. Con algunas excepciones, las compañías farmacéuticas regulan al gobierno de Estados Unidos”.
Se centró en varios medicamentos ampliamente utilizados, incluido el anticoagulante Eliquis de Bristol Myers Squibb, el medicamento contra el cáncer Keytruda de Merck y el medicamento para la artritis Stelara de Johnson & Johnson.
El senador de Vermont lleva mucho tiempo criticando a las empresas farmacéuticas por sus tácticas de fijación de precios. En una audiencia similar el año pasado, obtuvo la promesa de no aumentar el precio de la insulina del director ejecutivo de Eli Lilly and Co.
Pero no recibió tales garantías de ninguno de los ejecutivos que testificaron el jueves, y el principal republicano del panel dijo que Sanders estaba haciendo perder el tiempo a la gente con un juicio farsa.
“Ojalá este fuera un ejercicio genuino. Estoy dispuesto a hacer el trabajo, mis colegas también lo están”, dijo el senador Bill Cassidy (R-La.). «Este comité se ha convertido en un CEO que golpea a un topo con poco que mostrar… si esto es sólo para obtener clips de las redes sociales de los miembros llevándolos a un CEO codicioso, entre comillas, entonces supongo que eso es lo que algunas personas quieren lograr».
Respondiendo a las preguntas de Sanders y otros demócratas, los directores ejecutivos se apegaron en gran medida a temas de conversación familiares y culparon al sistema de salud estadounidense por las diferencias sustanciales en los precios de lista.
Larry Levitt, vicepresidente ejecutivo de políticas de salud del grupo de investigación KFF, dijo que, de manera realista, nadie debería haber esperado que los directores ejecutivos prometieran nada.
«No esperaría que el director ejecutivo de una compañía farmacéutica se presentara ante el Congreso y de repente renunciara a millones de dólares en ingresos y ganancias comprometiéndose a bajar los precios», dijo Levitt.
Cualquier cambio tendría que ser impulsado por el Congreso, una tarea difícil, especialmente en un año electoral.
Los ejecutivos reconocieron que los precios de lista han aumentado, pero respondieron que los ingresos no, y que se destinará más dinero al pago de reembolsos a los administradores de beneficios farmacéuticos (PBM).
“¿Se comprometerá hoy en Bristol Myers Squibb a reducir el precio de lista de Eliquis en Estados Unidos al precio que cobra en Canadá, donde obtiene ganancias?” Sanders preguntó a Chris Boerner, director ejecutivo de Bristol Myers Squibb.
«Senador, no podemos asumir ese compromiso principalmente porque los precios en estos dos países tienen sistemas muy diferentes», respondió Boerner, añadiendo que la empresa ha pagado «miles de millones de dólares en reembolsos» a intermediarios que «lamentablemente no van a bajar». el precio de los medicamentos”.
Otros países suelen pagar mucho menos por los medicamentos recetados que Estados Unidos, en gran parte porque sus gobiernos controlan el costo.
Los PBM, que negocian descuentos de los fabricantes para los planes de salud, desempeñan un papel en los precios más altos, y existen proyectos de ley bipartidistas destinados a regulaciones modestas para la industria de los PBM.
Pero Sanders intentó rechazar el ángulo PBM desde el comienzo de la audiencia.
Señaló que Bristol Myers Squibb ganó 34.600 millones de dólares vendiendo Eliquis en Estados Unidos, en comparación con 22.500 millones de dólares en el resto del mundo combinado.
“En otras palabras, Estados Unidos representa casi dos tercios de todas las ventas mundiales de Eliquis. Ni un solo dólar de estos ingresos se destinará a los PBM”, dijo Sanders.
De manera similar, Johnson & Johnson obtuvo más de 30 mil millones de dólares en ingresos vendiendo Stelara en Estados Unidos desde 2016, más del doble que el resto del mundo combinado, y Sanders no señaló que el dinero se destinara a PBM.
La audiencia se produjo en un momento crucial, ya que por primera vez se permite a Medicare negociar los precios de 10 de los medicamentos más caros, y cada una de las tres compañías tiene al menos un medicamento sujeto a negociación. La administración Biden envió ofertas iniciales a los fabricantes a principios de este mes.
Las tres empresas están demandando a la Casa Blanca por este motivo.
En el período previo a la audiencia, el director ejecutivo de Johnson & Johnson, Joaquín Duato, y el director ejecutivo de Merck, Robert Davis, inicialmente se negaron a testificar, diciendo que no eran expertos en precios de medicamentos. También acusaron a Sanders de realizar la audiencia como represalia por las demandas. Aceptaron voluntariamente testificar bajo amenaza de una citación.
La Casa Blanca se está inclinando fuertemente hacia el precio de los medicamentos como argumento de campaña para la reelección del presidente Biden. Pero Levitt dijo que estaba sorprendido de que los legisladores demócratas no dieran más importancia a importantes victorias políticas.
«Los demócratas aprobaron esta legislación histórica para exigir que Medicare negocie los precios, y eso apenas surgió en esta audiencia de alto perfil sobre los precios de los medicamentos», dijo Levitt.
Los directores ejecutivos admitieron que las empresas todavía estaban obteniendo ganancias vendiendo sus medicamentos en el extranjero a pesar de los precios mucho más bajos, pero los tres dijeron que el acceso de los pacientes a los medicamentos en los EE. UU. es mucho más fácil que en otros países.
«Esos medicamentos no significan nada para nadie que no pueda pagarlos», respondió Sanders.
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