IOWA CITY, Iowa – La entrenadora en jefe de Iowa, Lisa Bluder, inicialmente tuvo la intención de honrar la gravedad del momento con un tiempo muerto. Luego escuchó la noticia de los sentimientos de su armador superestrella sobre el asunto y lo pensó mejor.
«Espero que no detengan el juego», dijo el miércoles Caitlin Clark, siempre competidora, a un grupo de periodistas. «No podemos perder tiempos muertos en eso, vamos».
Para los Hawkeyes, su encuentro con Michigan el jueves por la noche es una oportunidad para recuperarse de un colapso tardío contra Nebraska con objetivos más importantes en mente. Hay una acalorada carrera de tres equipos por el título del Big Ten con solo cinco partidos de la temporada regular restantes y repercusiones fundamentales en la clasificación en el torneo de la NCAA.
Para los más de 15,000 espectadores en el Carver-Hawkeye Arena y los millones más que lo ven por televisión (8 pm ET, Peacock), es una oportunidad de experimentar la historia. Clark está a ocho puntos de establecer el récord de puntuación femenina de la División I de la NCAA establecido por Kelsey Plum en 2017, un momento en el que dijo que nunca se ha centrado, sino que más bien «va a ver cómo han ido mis cuatro años».
«Realmente no estoy ansioso por eso», dijo Clark. “Estoy realmente emocionado. Va a ser una noche especial”.
La atención del mundo del deporte se centró en Clark hace semanas después de que ella llegó al segundo lugar en la lista, superando la marca Big Ten de Kelsey Mitchell de 3,402 puntos en Ohio State. Anotar 39 puntos contra Nebraska para batir el récord antes de las festividades del domingo del Super Bowl era muy probable. Parecía casi innegable de cara al último cuarto hasta que los Cornhuskers la mantuvieron a cero puntos. Bluder dijo el miércoles que sentía una especie de asombro por parte de sus compañeros de equipo que no puede suceder.
«Creo que ese ha sido el caso de nuestro equipo durante todo el año: no podemos tener el efecto Michael Jordan en el que todos están parados mirándola», dijo Bluder.
Pueden unirse al club, acertadamente titulado Efecto Clark, para el jugador universitario más popular, conocido y visto del país, independientemente de su género. El baloncesto femenino está acostumbrado a verse eclipsado. Ahora Clark es abrumadoramente la estrella más grande del baloncesto universitario.
Las luces ya brillaban sobre Clark y los Hawkeyes el domingo del Super Bowl. Serán aún más brillantes el jueves con la NFL en su pausa posterior al Super Bowl y la NBA tranquila antes de su receso por el Juego de Estrellas. A diferencia del día récord de Plum cuando anotó 57 puntos, la mejor marca de su carrera, en la noche del último año, alcanzar el número necesario es un trabajo fácil para Clark. Tiene un promedio de 32,1 puntos por partido, el mejor de su carrera, y podría romperlo cuando suena el timbre del primer cuarto.
«Ocho puntos es lo que estamos buscando para este récord, y obviamente ella va a sacarlo del agua», dijo Bluder. «Será divertido ver cuántos puntos añade a eso».
Clark, que tiene 3.520 puntos, pronto puede superar a Lynette Woodard, quien anotó 3.649 puntos en Kansas en la era AIAW antes de que la NCAA patrocinara los deportes femeninos. Luego viene el récord masculino DI de todos los tiempos de Pete Maravich de 3.667 puntos, que es factible al final de la temporada. Pearl Moore anotó un récord de escuela pequeña de 4.061 puntos en Francis Marion en la era AIAW.
El récord de puntuación estaba en el radar, pero no fue algo que Clark y Bluder discutieran, dijeron. Tampoco fue algo de lo que hablaron como equipo hasta la práctica del miércoles.
“Quiero hablar con ellos sobre la importancia que esto tiene y que queremos celebrarlo”, dijo Bluder. «Esto es realmente emocionante para nuestra universidad, nuestro programa de baloncesto, que uno de nuestros jugadores vaya a hacer esto».
La escuela agotó su estadio a través de la venta de boletos de temporada antes de la temporada y todos menos dos de los juegos de los Hawkeyes se agotaron, abarcando el este desde Nebraska hasta Nueva Jersey. Los precios de las entradas en el mercado secundario se dispararon después de que ella se perdiera el récord el domingo. El boleto más barato para el juego antes de que Clark se acercara al récord era de $110, mientras que el precio de compra promedio durante la última semana fue de $521, según TickPick.
Clark tuvo que negarle a muchas personas que pedían boletos esta semana. Entre sus entradas gratuitas, el grupo de abonos de temporada de su familia y los paquetes de entradas de sus amigos, todavía habrá una gran contingencia en el edificio. Eso incluye a sus padres, Brent Clark y Anne Nizzi-Clark, y a sus hermanos, Blake y Colin. Colin, señaló, probablemente esté emocionado por el pase gratuito para perderse sus clases en Creighton.
Estaba agradecida de poder conseguir un boleto importante para Kristin Meyer, su entrenadora en jefe en West Des Moines Dowling Catholic, quien asistirá a su primer partido de Iowa esta temporada.
«Ella está ocupada entrenando en Des Moines, por lo que no siempre es una oportunidad para ella venir y verme jugar», dijo Clark. “Honestamente, esto simplemente funcionó. Las estrellas están alineadas, así que sé que será especial para ella asistir”.
El récord era una posibilidad cuando el calendario comenzó en noviembre después de que ella promediara 26,6-27,8 puntos constantes en sus tres temporadas anteriores. Pero Iowa necesitaba más de ella con una nueva alineación titular por primera vez en dos años, y la búsqueda se aceleró. Tuvo una buena racha a finales de enero, aumentando el cronograma, pero al final volvió al día más esperado durante semanas.
«Nunca fue algo que persiguiera», dijo Clark. “Nunca es por eso que anoto el balón al ritmo que lo hago, o tiro el balón tantas veces como lo hago. Creo que es justo lo que el equipo necesita. Mi objetivo principal siempre es salir y ayudarnos a ganar, y obviamente con 22-3 lo hemos hecho bastante este año”.
Si ha habido un punto bajo en todo esto, dijo Clark, fue la derrota ante Nebraska. El récord es especial e importante, pero es sólo un momento en el panorama más amplio de otro juego importante en el que podrían necesitar ese tiempo muerto tardío.
“Hoy tenemos que ser realmente buenos [in practice]”, dijo Clark. “Y luego entrar [Thursday] Es una buena oportunidad para recuperarse frente a una gran multitud”.