STORRS, Connecticut — La estrella de UConn, Paige Bueckers, y el entrenador Geno Auriemma dicen que volverán a la escuela la próxima temporada.
Bueckers, estudiante de último año académicamente, hizo el anuncio durante las ceremonias nocturnas de último año en el Gampel Pavilion luego de la victoria del equipo por 85-44 sobre Georgetown el viernes por la noche.
Al decirle a la multitud que quería «dirigirse al elefante en la sala», Bueckers dijo: «Desafortunadamente, esta no será mi última noche de último año aquí», provocando un gran rugido de los miles que se quedaron para ver la ceremonia.
Su entrenador de 69 años siguió ese anuncio poniendo fin a cualquier especulación de que podría retirarse después de esta temporada, la número 39 en la escuela.
Bromeó con los periodistas diciendo que también planeaba regresar el próximo año, «hasta que Paige anunció que regresará». Luego añadió: «Sí, volveré».
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Bueckers fue nombrado jugador nacional del año en su primer año, pasó esa temporada jugando frente a recortes de cartón durante la pandemia de COVID-19 y llevó a los Huskies a las semifinales nacionales, donde perdieron ante Arizona.
Pasó la mayor parte de su segundo año en la banca con una fractura de la meseta tibial en la rodilla izquierda, pero regresó a tiempo para llevar a los Huskies al juego del campeonato nacional, donde perdieron contra carolina del sur.
Ella sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado en esa misma rodilla antes de la temporada pasada y estuvo fuera todo el año.
La joven de 22 años dijo que en realidad no había tenido un año normal en UConn hasta este, y que ese fue un factor importante en su decisión de regresar.
«Me encanta jugar aquí; me encanta estar aquí», dijo, «Amo a mis compañeros de equipo. Amo a mis entrenadores y siento que nuestra clase está aprendiendo a nunca dar eso por sentado, porque nunca se sabe lo que va a pasar. Pero, de nuevo, , simplemente querer pasar más tiempo aquí: más tiempo con mis compañeros de equipo, más tiempo con mis entrenadores, más tiempo jugando en Gampel, más tiempo en el programa fueron las razones más importantes».
Bueckers, Aaliyah Edwards, Nika Muhl y Aubrey Griffin fueron homenajeados el viernes. Se proyecta que Edwards y Bueckers serán selecciones altas de primera ronda en caso de que ingresen al draft de la WNBA.
Griffin, quien se rompió el ligamento anterior cruzado el mes pasado, también anunció que regresará la próxima temporada. Ella es una de los cinco Huskies que estarán fuera por el resto de esta temporada por lesiones. Se espera que los demás (Azzi Fudd, Jana El-Alfy, Caroline Ducharme y Annaya Patterson) regresen para el otoño.
Edwards y Muhl no anunciaron sus planes y dijeron después de la celebración que sus decisiones llegarán más tarde.
A Bueckers le quedan dos años de elegibilidad. Edwards, Muhl y Griffin tienen uno cada uno.
Como jugadores internacionales, Muhl (Croacia) y Edwards (Canadá) tampoco han podido ganar el dinero NIL que ha estado fluyendo hacia sus compañeros de equipo mientras estaban en la universidad. Y Auriemma dijo que le sorprendería que Muhl o Edwards regresaran por un año más.
También dijo que no estaba seguro de que Bueckers regresaría, hasta que ella lo anunció a la multitud.
«Nunca la presioné sobre eso tampoco», dijo.
«Obviamente, cambió toda la naturaleza de las cosas, toda la dinámica de las cosas», dijo Auriemma. «Hay mucho entusiasmo sobre las posibilidades de tener un equipo completo».
Bueckers dijo el jueves que no renunciará a ganar un campeonato nacional esta temporada, a pesar de cinco derrotas decisivas ante los mejores equipos: North Carolina State, UCLA, Texas, Notre Dame y South Carolina.
A UConn (22-5, 14-0 Big East) le quedan solo cuatro partidos de temporada regular, incluidos los partidos en casa contra Creighton el lunes en Hartford y Villanova el 28 de febrero en Gampel.