En un informe que seguramente encontrará su lugar en los anales de exoneraciones políticamente dañinas, Robert Hur, el fiscal especial designado para investigar el manejo de documentos clasificados por parte de Joe Biden, absolvió al presidente de irregularidades y distinguió explícitamente su comportamiento de la mala conducta más atroz de Donald Trump en un caso parecido. Pero Hur, un republicano, también señaló que no recomendó cargos en parte porque Biden probablemente aparecería ante un jurado como un “anciano bien intencionado y con mala memoria”. Entre sus afirmaciones estaba que Biden no podía recordar cuándo había sido vicepresidente ni cuándo había muerto su hijo Beau, “ni siquiera al cabo de varios años”.
Los partidarios de Biden vieron el lenguaje como un ataque partidista gratuito, una salva especulativa muy fuera del ámbito del fiscal; sus abogados dijeron que era “altamente perjudicial”. Sintiendo claramente la precariedad del momento, la Casa Blanca convocó una conferencia de prensa en la que Biden cuestionó enérgicamente la caracterización de Hur. Sin embargo, unos minutos más tarde, al responder una pregunta sobre las negociaciones sobre rehenes en Israel, se refirió al presidente de Egipto como el líder de México. Un demócrata lo declaró “el peor día de su presidencia”.
La edad de Biden, por supuesto, ha sido durante mucho tiempo un tema de debate, y los conservadores han pasado gran parte de su presidencia compartiendo clips de nombres mal recordados y palabras mal pronunciadas. (El mes pasado, en un evento en Iowa, Trump incluso se burló del tartamudeo de Biden). Pero el informe, que llevaba el visto bueno de una investigación oficial, cambió las condiciones atmosféricas. Si la vejez estaba en el aire, las nubes se abrieron de golpe. Las palabras de Hur fueron tan cortantes porque resuenan con lo que muchos votantes ya piensan. En una encuesta sobre estados indecisos realizada por el Veces el otoño pasado, el setenta y uno por ciento de los encuestados dijo que Biden era demasiado mayor para ser presidente; más de seis de cada diez pensaban que carecía de la agudeza mental necesaria para el trabajo. (En las encuestas nacionales, una mayoría de demócratas también dice que es demasiado mayor para un segundo mandato.) Otras encuestas sugieren que ser viejo se considera una especie de delito: los estadounidenses son igualmente reacios a apoyar a candidatos mayores de ochenta años y a candidatos que He sido acusado de un delito grave. Un tercio de los encuestados fijaría la edad máxima para los funcionarios electos en setenta años (y algunos la fijarían incluso menos). Según ese estándar, alrededor de una quinta parte del Congreso actual habría caducado.
La discriminación por edad ciertamente juega un papel en tales actitudes. Pero sería un error presentar las preocupaciones sobre la edad de Biden como simplemente una síntesis de prejuicios contra las personas mayores. Trump, si es reelegido, también terminaría su mandato como octogenario, pero los votantes albergan muchos menos recelos sobre su edad. (Es posible que la cuestión de la edad se vea eclipsada por la incoherencia más general de Trump; a principios de este mes, afirmó que los demócratas estaban tratando de cambiar el nombre de Pensilvania y alentó a Rusia a atacar a los aliados de Estados Unidos). En el caso de Biden, el público está respondiendo a las particularidades de su presentación y desempeño. Si graba imágenes de sus discursos de 2016 o 2020, no es necesario sacar de contexto los vídeos de la semana pasada ni modificarlos con IA para presenciar a un hombre que ha envejecido. Está más delgado y tiene el pelo más ralo. Se mueve con más cautela y habla en voz más baja.
Nuestras mentes evolucionan naturalmente a lo largo de nuestras vidas. En general, la inteligencia fluida (nuestra capacidad para pensar creativamente, razonar de manera abstracta y aprender nuevas habilidades) disminuye con la edad, mientras que la inteligencia cristalizada, mediante la cual integramos el conocimiento acumulado para resolver problemas y tomar decisiones, tiende a aumentar. La velocidad a la que procesamos nueva información alcanza su punto máximo entre los veinte y los treinta; nuestro vocabulario se expande hasta la mediana edad. La pérdida de memoria existe en un espectro, e incluso hablar de “memoria” como un monolito es engañoso. (Los déficits en la memoria de trabajo versus la memoria a largo plazo, por ejemplo, sugieren diferentes patologías). Los geriatras a menudo intentan diferenciar la pérdida de memoria normal relacionada con la edad de lo que se conoce como deterioro cognitivo leve. Mientras que lo primero conduce a lapsos menores y ocasionales: ¿dónde está mi teléfono? ¿Cuándo es su cumpleaños? Esto último indica una limitación más significativa y, en un tercio de los casos, progresa a la enfermedad de Alzheimer en cinco años. Estas determinaciones se obtienen a través de una batería de pruebas neuropsiquiátricas y una serie de conversaciones cuidadosas con los pacientes y sus familias, no en las noticias por cable ni por abogados especiales.
Quizás lo más exacto que se pueda decir sobre el envejecimiento es que se trata de un proceso enormemente heterogéneo. Algunas personas entran en sus últimos años y sufren un rápido declive; Algunas personas se mantienen alerta hasta el día de su muerte. Y, sin embargo, también es cierto que para la mayoría de las condiciones la edad no es a factor de riesgo pero el factor de riesgo. Un octogenario con excelente salud tiene más probabilidades de sufrir un infarto que un treintañero sedentario y fumador empedernido. El riesgo de sufrir un derrame cerebral se duplica cada década después de los cincuenta y cinco años. El hombre promedio de ochenta y cuatro años tiene un diez por ciento de posibilidades de morir el próximo año. Sin embargo, los promedios son promedios, y una persona que asume la Presidencia es cualquier cosa menos promedio. Biden tiene acceso a atención médica de primer nivel; hace ejercicio con regularidad; no bebe ni fuma. Su padre murió a los ochenta y seis años y su madre vivió hasta los noventa, con una salud razonablemente buena hasta el final. Algunos investigadores de longevidad, después de estudiar minuciosamente la información médica disponible públicamente sobre Biden y Trump, han considerado a ambos hombres «superenvejecidos». Aún así, el tiempo inflige insultos de innumerables maneras, tanto pequeñas como (cada vez más a lo largo de los años) grandes.
A veces los médicos hacen una distinción entre el paciente en la historia clínica y el paciente en la vida real. El primero es producto del historial médico: la suma de análisis de sangre, radiografías y muestras de orina. El segundo es invariablemente más importante: cómo se ve, siente y actúa una persona; qué puede hacer y qué tan bien puede hacerlo. En la batalla por calmar las ansiedades sobre la edad de Biden, su arma más poderosa no es una nota médica o un examen cognitivo sino su desempeño en el trabajo y la transparencia durante la campaña. Biden ha dirigido uno de los mandatos más productivos desde el punto de vista legislativo desde Lyndon B. Johnson pero, hasta la fecha, ha celebrado menos conferencias de prensa y concedido menos entrevistas que cualquier presidente desde Ronald Reagan. Ha evitado los ayuntamientos y, por segundo año consecutivo, se saltó la entrevista previa al Super Bowl, cuando los presidentes suelen dirigirse a una de las audiencias más grandes del país, optando en su lugar por un video curado de TikTok.
Sin duda, Biden enfrenta una desagradable asimetría cuando habla en vivo y sin guión: una entrevista fluida se desvanece en el éter sin ser notada, mientras que cada paso en falso enciende un frenesí en las redes sociales. Pero demostrar su idoneidad para el cargo puede proporcionarle el camino más seguro hacia la reelección y, en esta etapa, la mejor oportunidad que tiene el país para prevenir el caos y la disfunción de un segundo mandato de Trump. Un Biden más vigoroso y más visible hablaría por sí mismo. Si este enfoque parece demasiado arriesgado, eso también es decir algo. ♦