Por primera vez desde 1972, una nave espacial lanzada desde Estados Unidos ha aterrizado suavemente en la superficie de la Luna. Y, por primera vez, este exitoso aterrizaje extraterrestre se logró mediante una nave espacial construida y operada por la industria privada en lugar de por un programa espacial gubernamental.
A las 6:23 p.m. EST, un módulo de aterrizaje de 14,1 pies de altura que se asemeja a una caseta de policía sobre pilotes descendió a la superficie de la luna sobre una llama azul inflada del escape de un cohete. Segundos más tarde, los dos metros del módulo de aterrizaje crujieron en el suelo oscuro de Malapert A, un cráter ubicado en lo profundo de las latitudes meridionales de la luna.
Este viajero robótico, acertadamente apodado Odiseo, lleva seis cargas científicas en nombre de la NASA. Pero lo más importante es que la agencia espacial estadounidense no está a cargo de la misión: Odysseus es la primera nave espacial comercial que aterriza de manera segura en otro cuerpo celeste.
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Odiseo fue construido y operado por Máquinas intuitivasuna empresa privada de vuelos espaciales con sede en Houston, como parte de la misión IM-1 de la compañía. Además del equipo de la NASA, Odysseus transporta cargas útiles de clientes privados que van desde un grupo de esculturas del artista Jeff Koons hasta una cámara robótica para “selfies” construido por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.
Y al igual que su homónimo de las antiguas epopeyas griegas, Odiseo enfrentó pruebas mientras navegaba hacia la superficie lunar. Apenas unas horas antes del aterrizaje, dos láseres a bordo que Odiseo había planeado utilizar para detectar la superficie de la luna se rompieron. En respuesta, Intuitive Machines improvisó un parche de software que permitió a Odiseo controlar dos láseres a bordo. una carga útil de navegación experimental construido por la NASA.
Durante más de 15 minutos después del aterrizaje, el control de misión de Intuitive Machines en Houston, Texas, esperó en tenso silencio, mientras los controladores de vuelo intentaban establecer contacto con Odysseus. «Señales de vida: tenemos una señal de retorno que estamos rastreando», bromeó Tim Crain, director de tecnología del IM-1 de Intuitive Machines. «Tampoco estamos muertos todavía».
Minutos más tarde, Crain confirmó que Odiseo estaba transmitiendo desde la superficie de la luna, aunque débilmente. Al cierre de esta edición, el motivo de la debilidad de la señal aún no está claro.
IM-1 es la primera misión estadounidense que aterriza suavemente en la superficie lunar desde Apolo 17 en 1972. Y a diferencia del IM-1, Apolo 17 estaba tripulado. El último aterrizaje suave robótico en la Luna tuvo lugar en enero de 1968, con el aterrizaje de el módulo de aterrizaje de la NASA Surveyor 7.
«Odiseo ha conquistado la luna», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un mensaje de felicitación pregrabado. «Esta hazaña es un gran paso adelante para toda la humanidad».
La misión también logra algunas primicias técnicas. El motor principal de la nave espacial, que quema metano líquido y oxígeno líquido, es el primero de su tipo que se utiliza en un alunizaje. IM-1 también marca el alunizaje más austral jamás completado. El módulo de aterrizaje lunar de la misión india Chandrayaan-3, el primero en esta región general, aterrizó en 69 grados de latitud sur, que en la Tierra sería como aterrizar en la Península Antártica. IM-1, sin embargo, se encuentra a más de 80 grados de latitud sur, el equivalente lunar del profundo interior de la Antártida.
La NASA está apuntando al polo sur lunar porque algunas regiones cubiertas de sombras contienen hielo de agua, un recurso clave para las estancias humanas a largo plazo en la Luna. Para la agencia Artemisa III Misión, que se lanzará no antes de 2026, la NASA ha contratado a SpaceX para aterrizar una tripulación de dos personas cerca del polo sur lunar.
“[IM-1] Es una demostración técnica, por así decirlo, pero obtendrá nuestros primeros datos sobre el entorno del polo sur de la luna. Esto será fundamental para diseñar sistemas que permitan a los humanos sobrevivir y prosperar allí”, dice el científico lunar de la Universidad de Notre Dame. Clive Neal.
Quizás la mayor contribución del IM-1 sea el precedente que sienta para el futuro de la exploración espacial. Durante décadas, el espacio se había considerado competencia de sólo un puñado de agencias gubernamentales. Pero gracias a la caída en picado de los costos de lanzamiento y al avance constante del progreso tecnológico, ahora es más barato que nunca para los países y las empresas privadas construir y operar naves espaciales, e incluso enviarlas a destinos interplanetarios.
“[IM-1 is] un hito en el desarrollo comercial dentro de los Estados Unidos”, dice Neal.
Alto riesgo, alta recompensa
A la 1:05 a.m. EST del 15 de febrero, el IM-1 se lanzó sobre uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Durante los días siguientes, Odiseo viajó un total de más de un millón de kilómetros (621.000 millas) para insertarse en la órbita lunar, lo que hizo con éxito el 21 de febrero. Se espera que la nave espacial opere en la superficie de la luna hasta por siete días. antes de sucumbir a la oscuridad y el frío brutal de la noche lunar.
La misión vuela bajo la bandera de la NASA. Iniciativa de servicios comerciales de carga útil lunar (CLPS), que ha fomentado la inversión privada en misiones lunares desde su fundación en 2018. En el marco de CLPS, la agencia otorga contratos a empresas privadas para entregar equipos e instrumentos científicos de la NASA a la superficie de la luna. Hasta ahora, 14 empresas se han sumado al programa, que promete pagar hasta 2.600 millones de dólares por servicios de entrega hasta 2028.
A diferencia de los programas tradicionales de la NASA, la agencia espacial no posee ni opera naves espaciales CLPS: las empresas sí. A cambio, la NASA espera lograr menores costos y una mayor cadencia de misiones. Hasta la fecha, la NASA ha pagado a Intuitive Machines 118 millones de dólares en virtud del contrato que creó el IM-1, mucho menos de lo que la agencia ha gastado en módulos de aterrizaje robóticos en el pasado. Y IM-1 es la segunda de hasta cinco misiones CLPS que podrían terminar lanzándose este año.
Dicho esto, a las empresas CLPS se les ha dado una cuesta empinada que escalar. Históricamente, sólo cinco de cada nueve misiones lunares han tenido éxito, incluso entre las de agencias espaciales gubernamentales bien financiadas. En agosto de 2023, la misión lunar rusa Luna-25 se estrelló contra la superficie lunar después de un fallo de motor. En enero, un módulo de aterrizaje lunar japonés conocido como SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) aterrizó de manera segura pero en un ángulo inesperado, lo que limitó su capacidad para recolectar energía solar.
Y a cambio de menores costos y más misiones, la NASA asumió un mayor riesgo de que cualquier misión CLPS fracasara. Desde el inicio de CLPS, los funcionarios de la NASA advirtieron que incluso una tasa de éxito de la misión del 50 por ciento era aceptable para el programa.
Hasta ahora esa predicción se está cumpliendo. En enero, la empresa Astrobotic, con sede en Pittsburgh, intentó la primera misión bajo CLPS, Peregrine Mission 1. Sin embargo, poco después del lanzamiento, la nave espacial Peregrine de Astrobotic sufrió una fuga de propulsor. La compañía logró mantener vivo el módulo de aterrizaje en el espacio durante una semana y media, pero la misión terminó con Peregrine ardiendo en la atmósfera terrestre.
“[NASA] «Se esperaba una tasa de falla de aproximadamente el 50 por ciento, y esa tasa es de uno por dos», dice Laura Forczyk, directora ejecutiva de la consultora de la industria espacial. astralítico. “[IM-1 proves] que existe la capacidad de que los módulos de aterrizaje comerciales aterricen de forma segura en la superficie de la luna a un costo menor”.
Peregrine e IM-1 son sólo las primeras de una próxima ola de misiones lunares comerciales con objetivos cada vez más ambiciosos. A finales de este año, Astrobotic está listo para entregar VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), un vehículo explorador de agua construido por la NASA, al polo sur lunar. La próxima misión IM-2 de Intuitive Machines, también programada para finales de este año, entregará PRIME-1 (Experimento 1 de minería de hielo de Polar Resources), un taladro de la NASA diseñado para excavar en el subsuelo de la luna.
«Estas misiones iniciales son más bien misiones de prueba», dice Forczyk. «Queremos asegurarnos de que la tecnología esté probada y madura antes de incorporar cargas útiles de mayor importancia».