Cuando el ex mediocampista del Wolverhampton Wanderers, Zeli Ismail, luchaba por adaptarse después de pasar del fútbol a tiempo completo al fútbol a tiempo parcial, había una persona a la que sabía que podía llamar para pedirle consejo: su ex entrenador Joe Jackson.
Joe es el fundador y director ejecutivo de New Park Village Football Development (NPVFD), un programa comunitario en el norte de Wolverhampton que creó con su esposa en 1998, inicialmente como respuesta a la violencia de las pandillas en el área local, utilizando el fútbol. para involucrar a los jóvenes y sus familias.
Zeli fue el primero de muchos asistentes al programa que fueron contratados por la academia de los Wolves, sin embargo, es su increíble vínculo con Joe lo que lo llevó a pedir ayuda unos 22 años después.
Sin embargo, es sólo uno de los muchos jóvenes que Joe ha alentado, inspirado y ayudado a lo largo de los años.
También es la razón por la que, como parte de la campaña “Más que un juego” de la Premier League, Joe ha sido nombrado Capitán de la comunidad de los Wolves por su magnífico trabajo en la comunidad local.
«New Park Village es una zona típica del centro de la ciudad; alto desempleo, viviendas deficientes, pero es una buena comunidad», dijo Joe, quien recibió un banderín especial y un brazalete de capitán en una presentación sorpresa del entrenador en jefe de los Wolves, Gary O’Neil.
«Hubo un tiempo en el que había jóvenes que estaban involucrados en pandillas. Ahí es donde realmente comenzó mi programa de fútbol.
«Me mantuvieron fuera del sistema penitenciario debido al fútbol. El fútbol fue un mecanismo que me permitió convertirme en alguien y todo lo que estoy haciendo es simplemente transferirlo de regreso a la comunidad porque funcionó para mí.
«Cuando algunas personas dicen que las cosas no se pueden arreglar, eso es música para mis oídos. Utilizo el juego para demostrar cómo se pueden construir comunidades».
Zeli, ahora entrenador en NVPFD, elogió la influencia que ha tenido el recién coronado Campeón de la Comunidad de los Wolves en su desarrollo tanto como jugador como como joven.
«New Park Village es un gran defensor de mantener a los niños fuera de las calles y darles una oportunidad. Estoy realmente agradecida por lo que hizo por mí», dijo Zeli.
«Incluso cuando salí del fútbol americano a tiempo completo estaba luchando con ¿qué hago? Llamé a Joe y me dijo, ven y mira qué es lo que hacen un sábado, y si me gusta, ven y sé una parte de ella nuevamente.
«Han pasado 22 años y vuelvo y le pido ayuda y él, nuevamente, me la ha brindado».
El programa NVPFD ha crecido hasta incluir formación de entrenadores, el programa Learning Through Football y equipos de base, interactuando con cientos de jóvenes cada semana.
Y Joe, quien hizo una aparición con los Wolves en 1984 antes de una exitosa carrera fuera de la liga, tiene toda la intención de continuar ayudando a la comunidad.
«Mi motivación es genuina, quiero que tengas una vida mejor», añadió. «Sé lo que tienes dentro, no puedes verlo, pero yo puedo verlo. Por lo que a mí respecta, es mi trabajo sacarlo».
«Lo hago porque no quiero ver a los hijos de la gente tras las rejas. Siento que es como mi misión. Lo hago porque es necesario hacerlo».