2024-02-24 10:00:00
Les chats sont connus pour leur toilettage fastidieux ; leur pelage doux et épais semble nécessiter leur attention constante. Mais autour des oreilles, leur fourrure est beaucoup plus clairsemée.
Alors pourquoi certains chats n’ont-ils pas beaucoup de fourrure là-bas ? Et est-ce normal que les chats soient un peu chauves au niveau des oreilles ?
Selon les experts, ce n’est pas seulement normal, mais peut-être même essentiel à l’évolution des chats.
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Avant d’étudier les zones légèrement chauves des chats, il est important de comprendre que la fourrure des chats joue un certain nombre de rôles importants. «Cela protège leur peau des égratignures des pinceaux», a déclaré à > Judith Stella, scientifique en bien-être animal à l’Université Purdue. «C’est aussi pour la chaleur… et les signaux sociaux… et il y a probablement aussi un mécanisme de défense. Cependant, ce n’est pas la même chose sur tout leur corps.»
La plupart des poils des chats sont constitués de deux couches : un sous-poil plus fin, qui apporte de la chaleur et s’amincit pendant l’été, et une couverture plus rugueuse de poils de garde, qui offre l’essentiel de la protection. Cette double couche couvre presque tout le corps, à quelques exceptions près.
«Il n’y a pas de poils sur leurs coussinets – les poils entre leurs orteils accumuleraient la saleté et l’humidité, ce ne serait donc pas dans leur intérêt», a déclaré Stella. «Il est également un peu plus fin autour de la région périanale, ce qui permet de les garder plus propres.»
La zone autour des oreilles constitue un autre cas particulier. Selon Stella, une fourrure plus clairsemée sur le visage d’un chat est tout à fait normale. Mais les scientifiques sont un peu moins clairs sur les raisons de cette situation. «Il doit y avoir une raison évolutive et adaptative pour laquelle ils sont ainsi», a déclaré Stella. «Et ma théorie serait que cela a à voir avec le son.»
Cette bizarrerie d’apparence ne se limite pas aux chats domestiques (Chat); il est courant chez les petites espèces de chats, comme les chats sauvages d’Afrique (Chat libyen), les ocelots (léopard léopard) et les lynx (genre Lynx), qui appartiennent tous à la sous-famille des Felinae. Les gros félins comme les tigres (Panthera tigris), les Lions (Panthera lion) et les jaguars (Panthera onca), qui font partie de la sous-famille des Pantherinae, n’ont pas développé cette même calvitie.
Pour Jonathan Losos, biologiste évolutionniste à l’université de Washington à Saint Louis et auteur de « The Cat’s Meow : How Cats Evolved From The Savanna To Your Sofa » (Viking, 2023), il s’agit d’une question classique en biologie évolutionniste. «Comment expliquer la répartition des traits entre les espèces ? La présence de zones chauves chez les petits chats suggère que cela pourrait être le résultat de la sélection naturelle, que les zones chauves sont avantageuses pour les petits chats, mais pas pour les plus grands», a-t-il déclaré à Live. La science dans un e-mail.
Ocelots (léopard léopard) ont également des taches de fourrure clairsemée près de leurs oreilles. (Crédit image : George Cox / 500px via Getty Images)
Stella a émis l’hypothèse que l’avantage pourrait résider dans la façon dont ces différentes espèces de chats chassent. «Les chats peuvent entendre les sons ultrasoniques et les rongeurs vocalisent dans cette gamme auditive», a-t-elle déclaré. «Peut-être que le manque de fourrure aide à concentrer les ondes sonores dans l’oreille ou à orienter la provenance de ce son.»
Alors que les espèces de petits félins sont connues pour chasser toutes sortes de proies, allant des oiseaux aux serpents, des études ont montré que la majorité de leur alimentation provient de rongeurs, ce qui fait de toute adaptation pour détecter ces animaux un avantage précieux. Pour les grands félins qui chassent des animaux plus gros comme l’antilope ou le sanglier, la détection des fréquences ultrasoniques est moins cruciale pour la survie – ce qui pourrait expliquer pourquoi ils n’ont pas développé ce même motif de fourrure distinct.
«Le problème avec l’étude de telles hypothèses d’adaptation évolutive est qu’il est facile de trouver une explication plausible, mais beaucoup plus difficile de tester réellement cette hypothèse», a déclaré Losos. «Comment testerions-nous cette hypothèse ? Peut-être par une analyse acoustique détaillée de l’audition des chats. Ou en trouvant des chats avec différentes étendues de calvitie. [to] comparer leur capacité à détecter les rongeurs ou leur succès à la chasse. Ou trouvez un moyen d’éliminer la calvitie pour voir si elle affecte le succès de la chasse. [I’m] je ne sais pas comment tu ferais ça [and] Je ne connais personne qui ait étudié ces plaques d’alopécie.»
Pour le moment, ce n’est qu’une théorie, mais la présence de ce trait dans l’ensemble de la sous-famille des Felinae suggère fortement que ce motif de fourrure offre un avantage adaptatif spécifique. Cependant, Losos a mis en garde contre toute conclusion hâtive sans preuves plus concrètes.
«Il est toujours possible qu’un trait évolue pour une raison et ne soit qu’accessoirement bénéfique pour une autre», a-t-il déclaré. «Peut-être que les zones chauves sont favorisées dans la sélection des partenaires chez les petites espèces pour une raison quelconque, mais une fois qu’elles ont évolué par sélection sexuelle, elles se sont révélées utiles pour la chasse.»
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