Elkhorn Slough es un lugar especial. Serpenteando 7 millas tierra adentro desde Moss Landing, la marisma de marea protegida abarca más de 4,200 acres de diversos ecosistemas.
Mark Silberstein vivía en un rancho a orillas de Elkhorn Slough allá por los años 1980. Durante el invierno, las tormentas sin precedentes de El Niño sacudieron comunidades costeras de todo el mundo y obligaron a las nutrias marinas a nadar en busca de refugio.
Una vez cazadas hasta el borde de la extinción por sus suaves pieles, las nutrias marinas de California se están recuperando gracias a medidas como la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 y la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973.
«Algunas nutrias se refugiaron en Elkhorn Slough», recuerda Silberstein, «y descubrieron que era como un buffet libre». Nunca se fueron. En la década de 1980, el Acuario de la Bahía de Monterey comenzó a liberar nutrias marinas rehabilitadas en Elkhorn Slough. La población se disparó. Hoy en día, es el hogar de alrededor de 100 nutrias.
Las nutrias residentes de Elkhorn Slough fueron destacadas cuando un equipo de científicos publicó un artículo de portada en la prestigiosa revista Nature describiendo cómo protegen contra la erosión en los estuarios costeros al comer cangrejos excavadores.
Silberstein, ahora director de la Fundación Elkhorn Slough, dice que este es un estudio histórico porque en realidad es la primera vez que se estudian las nutrias marinas de California en un entorno estuarino, donde las corrientes de agua dulce se encuentran con el mar salado.
«Elkhorn Slough ofreció la oportunidad de observar la interacción y el efecto que tienen las nutrias en este ecosistema», dijo.
Es importante tener en cuenta las redes tróficas y la dinámica depredador-presa cuando se realizan trabajos de restauración, dice Hughes. «Van a hacer mucho trabajo que los humanos no pueden hacer», o al menos a un costo menor.
Las nutrias marinas residentes en Elkhorn Slough protegen los lechos de los arroyos para que no se desmoronen. Las zonas pantanosas que se inundan con la marea alta están sujetas a erosión. Los cangrejos excavadores debilitan la tierra blanda y limosa con sus excavaciones. Las nutrias marinas, famosas devoradoras, mantienen bajo control la población de cangrejos excavadores y, por lo tanto, ayudan a estabilizar las marismas.
En un día soleado durante la marea baja, las nutrias marinas languidecen en las orillas cubiertas de hierba de los lechos de los estuarios, comiendo bocadillos. Comen cangrejos de madriguera «como palomitas de maíz», dijo Kathryn Beheshti, investigadora de la Universidad de California en Santa Bárbara que participó en el estudio. «Es muy divertido. Simplemente se meten el cangrejo entero en la boca”.
Beheshti participó en el estudio a finales de 2012. Lo describe como un “trabajo de amor”. Con un “ejército de estudiantes universitarios” de UC Santa Cruz a cuestas, Beheshti se despertó a las 4 am para hacer la peregrinación a Elkhorn Slough cada dos semanas durante cinco años durante su doctorado. Limpiaron y recopilaron datos de 50 parcelas experimentales, la mitad de las cuales estaban habitadas por nutrias marinas.
«Fue ininterrumpido durante muchos, muchos años» y gran parte del trabajo «no era tan glamoroso», recuerda Beheshti, como clasificar muestras de excremento de nutria.
Pero su dedicación dio sus frutos. Al comparar las parcelas de mareas donde las nutrias podían deambular libremente y alimentarse con áreas a las que no podían ingresar, los investigadores establecieron que la presencia de nutrias marinas reducía las tasas de erosión en un 69%.
“Lo que pasa con la nutria marina”, dijo Hughes, “la forma en que se comporta, busca alimento, la cantidad de comida que come. Simplemente hace cosas extraordinarias dondequiera que vaya. Las nutrias marinas de California aparecieron recientemente en los titulares por su trabajo para revitalizar los bosques de algas marinas frente a la costa central.
Hughes empezó a estudiar las nutrias marinas en Elkhorn Slough por accidente. En el fondo, se autoproclama un entusiasta de las plantas. Encontró el camino hacia las nutrias que estudiaban las praderas marinas.
“En ese momento, las nutrias marinas me importaban un bledo”, bromeó Hughes. Estaba estudiando las praderas marinas en Elkhorn Slough debido a su desconcertante vitalidad. A pesar de años de contaminación y proliferación de algas, era brillante, exuberante y lleno de nutrientes. «Básicamente desafió toda teoría».
En su infructuosa búsqueda de una explicación, Hughes conoció a Yohn Gideon, capitán del Elkhorn Slough Safari. Cuando Gideon llevó a los turistas en barco a través del pantano, los equipó con clickers para contar nutrias marinas. Miles de viajes después, Gideon había acumulado una gran cantidad de datos sobre la población de nutrias marinas.
«Cuando estábamos siguiendo a las nutrias marinas por todo el estuario, empezamos a notar que estaban usando marismas», dijo Hughes. Este comportamiento era nuevo para los científicos. Teniendo en cuenta las redes alimentarias, sospecharon que el volumen de cangrejos y nutrias consumidos podría ser significativo. Más de una década después, los datos confirmaron sus sospechas.
«Creo que estamos en un momento realmente interesante en el que muchos esfuerzos de conservación han tenido éxito», dijo Beheshti. Los esfuerzos para proteger especies como las nutrias marinas y los lobos grises ahora están dando sus frutos. «Ahora podemos sentarnos y observar cómo responden estos ecosistemas», añadió.
Dejando a un lado la fanfarria, Silberstein insta a la gente a considerar cómo una administración cuidadosa hizo posible este estudio. «Estas cosas no suceden en el vacío».