Según el biólogo de Groninga, Pieter Otte, la supervivencia de los armiños está amenazada. En la reserva natural De Onlanden, al oeste de la ciudad de Groningen, todavía se pueden encontrar estos esbeltos depredadores con dientes afilados.
Muchos mantos reales solían estar forrados y adornados con la piel de docenas de armiños. Willem-Alexander todavía llevaba uno cuando asumió como monarca en la Nieuwe Kerk de Ámsterdam en 2013. Es una tela aristocrática por excelencia: satinada, suave y uniformemente blanca con puntos oscuros del penacho negro de la cola de la bestia. El armiño ha simbolizado tradicionalmente el coraje y la pureza.
Estos animales de dientes afilados no tienen miedo, afirma Otte (27), que está haciendo su doctorado en la Universidad de Groningen sobre la ecología de esta «ilustre especie animal». «Sabe morder e incluso puede agarrar presas más grandes que su propio cuerpo, por ejemplo un conejo. Esto es impresionante para un depredador relativamente pequeño».
Cada vez hay menos espacio para sobrevivir en nuestro paisaje rastrillado
Otte, que creció en Noordhorn, siente pasión por la naturaleza desde pequeño. “Estudiar biología fue solo una pequeña decisión. Con el objetivo de preservar de la extinción la naturaleza que todavía tenemos, tanto en el mundo como en los Países Bajos».
No hace mucho, los armiños se encontraban en casi todas partes de los Países Bajos. Hoy en día lo están pasando mal. Las cifras han ido disminuyendo durante décadas. Al igual que otros pequeños mustélidos como la comadreja y el turón, cada vez encuentran menos espacio para sobrevivir en nuestro paisaje rastrillado. A diferencia de la marta de piedra, a la que le gusta esconderse bajo el cálido capó de los coches.
Groninger Onlanden, al oeste de la ciudad, es un hábitat acogedor para los armiños. Encuentran ideal el paisaje variado con zonas húmedas y secas. También saben nadar, por lo que pueden cruzar un charco de agua. También hay muchos ratones, ratas y otros roedores que pueden cazar. Al mismo tiempo, hay cañaverales en los que pueden esconderse de depredadores como buitres, zorros y aguiluchos. Otte: “Los armiños son a la vez depredadores y presas. Ésa es una de las razones por las que los encuentro tan interesantes”.
‘Cada vez que la gente se acerca, se esconde entre los arbustos’
Estas criaturas esbeltas y alargadas, que miden unos 30 centímetros desde la cabeza hasta la cola, son tímidas. Salen de sus madrigueras al anochecer. Hay que tener suerte para verlos. Esto funciona mejor cuando las crías emergen en septiembre y octubre para buscar su propio territorio.
Según Otte, hay colegas que nunca han visto un armiño en libertad. Él mismo ha visto uno blanco en los Alpes. “Salió trepando del tocón de un árbol. Se sentó en un ambiente nevado, mirando a su alrededor. Una vista hermosa”.
A veces ha visto un armiño corriendo por el carril bici cerca de Reitdiep, al norte de Groningen. «Son animales inteligentes. Si quieren recorrer una distancia más larga, les resultará fácil hacerlo por un carril bici. Pero cuando la gente se acerca, rápidamente se esconde entre los arbustos».
‘El color blanco los protege de los depredadores en invierno’
Lo que tienen de especial muchos armiños es que tienen el pelaje marrón en verano y blanco en invierno. Ambos son colores de camuflaje. El color blanco que adoptan entre diciembre y marzo les protege de los depredadores en un paisaje nevado, mientras que el color marrón lo hace durante el resto del año.
Otte ha realizado una investigación en Suecia sobre los efectos del cambio climático en la supervivencia de los animales que se vuelven blancos en invierno. En Escandinavia hay varias especies animales, como el zorro ártico y la liebre con raquetas de nieve, que luego desarrollan un pelaje blanco. En los Países Bajos esto sólo ocurre con el armiño. Se podría decir que el armiño es la última reliquia viva de nuestros inviernos perdidos.
Al menos, mientras dure. También existe una subespecie de armiño que conserva su pelaje marrón en todas las estaciones. Bien puede ser que estos ejemplares marrones hagan desaparecer los colores cambiantes de nuestra región.
Otte investigará esto más a fondo en su doctorado. En primer lugar, quiere saber cuál es la mejor manera de controlar los armiños, exactamente cuántos quedan en los Países Bajos y dónde viven principalmente, porque esto aún no está completamente claro. «Queremos mapearlos para poder, en última instancia, protegerlos mejor».