Hay un castillo escondido en una selva tropical del norte de Queensland, justo al lado de una cascada.
La estructura de hormigón recuerda a una antigua ruina, casi camuflada por la imponente vegetación y los árboles que la rodean.
Pero no es una reliquia arqueológica.
Es el corazón de un destino turístico de casi 100 años de antigüedad: el Parque Paronella.
En 1993, una pareja compró un destino turístico abandonado. Más de 30 años después, es un querido parque declarado patrimonio de la humanidad. Dicen que su éxito está ligado a la historia centenaria del hombre detrás de todo.
Paronella Park, una propiedad de 13 acres inaugurada en 1935, ha sido dirigida por Mark y Judy Evans desde 1993.
Cuando compraron por primera vez el parque Mena Creek, la propiedad estaba en muy mal estado y se utilizaba como parque de caravanas.
«Cuando lo vimos, los edificios parecían un poco tristes», le dice Judy al Sunday Extra de ABC RN.
Ahora, más de 30 años después, Paronella Park es un destino galardonado y figura como patrimonio de Queensland.
La pareja dice que al principio les llamó la atención un parque de caravanas con un castillo y una cascada.
Pero lo que realmente captó su atención fue cuando supieron que su compra era un antiguo destino turístico que atrajo a decenas de visitantes durante las décadas de 1930 y 1940.
Mark y Judy dicen que su éxito más reciente se debe a que se aprecian los 100 años de historia del sitio.
Y dicen que eso está ligado a la historia del fundador de Paronella Park, un inmigrante español llamado José Paronella.
¿Quién fue José Paronella?
José Paronella nació en 1887 en un pequeño pueblo del noreste de España.
Creció en el país mediterráneo y luego decidió buscar fortuna en Australia a principios de siglo.
Cuando tenía veintitantos años, llegó a Sydney en julio de 1913. Su plan inicial era encontrar trabajo y establecerse antes de enviar a buscar a su prometida Matilda, que esperaba en España.
Poco después de su llegada, José viajó al norte de Queensland y pasó casi una década trabajando en las granjas de caña de azúcar y en las minas de estaño del estado.
En octubre de 1921, a José, que ahora era bastante rico, se le concedió la ciudadanía australiana. Y en 1924 regresó a España con planes de casarse con Matilda.
Sin embargo, a pesar de su compromiso, José no se había puesto en contacto con su prometida durante todo ese tiempo. Y así, al regresar a España, descubrió ella se había casado con otra persona.
Así que al año siguiente, José se casó con la hermana menor de Matilda, Margarita, y la pareja regresó a Queensland en 1926.
A su regreso, José decidió que quería construir un castillo, inspirado en las historias de fortalezas españolas que le contaba su abuela cuando era niño.
Entonces, en 1929, compró 13 acres de matorral por £120 (aproximadamente $AU11,500 en la moneda actual) en Mena Park para hacerlo.
Durante los siguientes seis años, construyó su castillo, además de un teatro, un salón de baile, jardines, una sala de proyecciones y un museo. También construyó la primera central hidroeléctrica de propiedad privada de Queensland, que aprovechaba la energía de la cascada cercana.
Y en 1935 lo abrió al público como un «jardín de placer comercial» llamado Paronella Park.
Durante sus primeros 11 años, el parque fue un éxito.
Sin embargo, la desgracia llegó en 1946, cuando las inundaciones dañaron el castillo y la central hidroeléctrica.
La familia Paronella estaba decidida a reconstruir. Pero en 1948, José falleció a causa de un cáncer.
Las reconstrucciones y renovaciones continuaron y su hijo Joe añadió un parque para caravanas en la década de 1950.
Sin embargo, una mayor devastación (incluidas las inundaciones de 1967, 1972 y 1974, y las muertes de Margarita en 1967 y luego de Joe en 1972) hicieron que esto fuera casi imposible.
En 1977, Val Paronella, nuera de José y Margarita y viuda de Joe, vendió Paronella Park a una familia de Brisbane.
Luego, tras los incendios de 1979, los nuevos propietarios de Paronella Park decidieron alquilar la propiedad.
Durante los siguientes 14 años, los desastres naturales y la falta de mantenimiento hicieron que el Parque Paronella se deteriorara hasta una sombra de su antiguo ser.
Judy dice que cuando ella y Mark vieron por primera vez el Parque Paronella en 1993, quedó claro cómo las décadas de desastres habían impactado la propiedad.
Algo diferente, algo interesante.
El viaje de Mark y Judy a Paronella Park comenzó años antes, cuando la pareja, entonces profesionales de TI, descubrió una afinidad mutua por «hacer cosas que son un poco anormales».
Disfrutaron viajar y vivieron entre Sydney y Australia Occidental, antes de mudarse a Singapur por el trabajo de Mark. Pero después de seis años y medio, la pareja volvió a sentirse inquieta.
«Un día, Mark llegó a casa y dijo: ‘Creo que es hora de que nos vayamos'», dice Judy.
«Y dijo que su vida se estaba volviendo un poco normal».
Decidieron solucionar esa cotidianidad conduciendo una caravana con tracción en las cuatro ruedas por Australia con sus tres hijos.
Inicialmente tenían previsto viajar durante dos años. Y eso fue lo que hizo la familia durante 18 meses, hasta que llegaron a Cairns en 1993.
Judy dice que el clima de la ciudad les recordó a su hogar en Singapur. Entonces decidieron quedarse.
«Y estábamos buscando algo que hacer», añade.
Se reunieron con un agente inmobiliario y le dijeron que estaban buscando «algo diferente, algo interesante» para comprar.
Su respuesta (un parque de caravanas con un castillo de estilo español y una cascada) los intrigó.
Decidieron comprar el parque de caravanas y gestionarlo durante 10 años.
«Para entonces, nuestros hijos habrían dejado la escuela, y volveríamos a estar libres y sin lujos y continuaríamos nuestros viajes», dice Judy.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que Mark y Judy descubrieran que su parque de caravanas alguna vez fue el destino turístico impulsado por la imaginación creado por José Paronella.
La importancia de la historia.
Desde que lo compraron, Judy y Mark han reconstruido Paronella Park para convertirlo en un destino turístico galardonado.
En 1999, el Parque Paronella fue incluido en la lista de patrimonio de Queensland por su valor estético y cultural.
Luego, en 2009, la pareja reparó con éxito la central hidroeléctrica, que ahora alimenta la mayor parte del Parque Paronella.
Y aunque Mark y Judy inicialmente planearon vender la propiedad en 2003, todavía operan el parque hoy, incluso frente a desastres como las inundaciones de diciembre.
«Ya han pasado 30 años; no veo el final de esto», dice Judy.
Dicen que el éxito del parque realmente despegó alrededor de 1999, cuando comenzaron a compartir la historia de José con el público a través de visitas guiadas a la propiedad.
Conocieron su historia cuando conocieron a su hija Teresa, que entonces tenía 70 años, seis semanas después de comprar el parque.
«Creo que lo que nos ha hecho permanecer ahí es el descubrimiento de la historia», dice Mark.
«De repente nos dimos cuenta de que se trata de la historia sobre Paronella Park, no de las cosas físicas», dice Judy.
«[Paronella Park is] Es agradable verlo y tomar fotos, pero realmente es la historia. [that matters]. Desarrollas esta relación con el lugar y las personas involucradas».