2024-03-01 11:34:00
Notre étude a ouvert de nouvelles possibilités pour lier directement les changements environnementaux aux activités de recherche de nourriture des humains et pour reconstruire les microhabitats qu’ils exploitaient.
Dr Amy Styring, École d’archéologie, Université d’Oxford
Dans la nouvelle étude, publiée cette semaine dans Frontiers in Environmental Archaeology, les chercheurs ont mis au point une méthode d’analyse des coquilles de noisettes conservées pour indiquer si les microhabitats autour des sites archéologiques étaient fortement boisés ou ouverts et ressemblaient à des pâturages. Ceci est basé sur le fait que les noisettes qui poussent dans des environnements fermés, tels que des forêts épaisses et ombragées, ont des isotopes de carbone très différents de ceux qui poussent dans des environnements ouverts et ensoleillés. La nouvelle méthode pourrait nous aider à comprendre non seulement à quoi ressemblait un environnement local il y a des milliers d’années, mais aussi comment les humains ont impacté leurs habitats au fil du temps.
«En analysant le carbone présent dans les noisettes récupérées sur des sites archéologiques du sud de la Suède, depuis des campings de chasseurs-cueilleurs du Mésolithique jusqu’à l’une des colonies de l’âge du fer les plus grandes et les plus riches du nord de l’Europe, nous montrons que les noisettes ont été récoltées dans des environnements de plus en plus ouverts», a déclaré auteur principal, Dr Amy Styring de l’Université d’Oxford.
‘Nutella néolithique’
Les humains du nord de l’Europe utilisent les noisetiers comme source de matériaux et de nourriture depuis des milliers d’années. Les noix sont une excellente source d’énergie et de protéines, capables d’être stockées pendant de longues périodes, et les coques peuvent également être utilisées comme combustible.
Comme toutes les plantes, les noisetiers contiennent du carbone, qui existe sous différentes formes appelées isotopes. Les proportions des différents isotopes du carbone sont modifiées par le rapport des concentrations de dioxyde de carbone entre les cellules des feuilles et dans le milieu environnant. Chez les plantes comme le noisetier, ce rapport est fortement affecté par la lumière du soleil et la disponibilité de l’eau ; là où l’eau n’est pas rare, comme en Suède, la lumière du soleil influence beaucoup plus le rapport. Là où il y a moins d’autres arbres pour rivaliser pour la lumière du soleil et où les taux de photosynthèse sont plus élevés, les noisetiers auront des valeurs isotopiques de carbone plus élevées.
Reconstitution artistique illustrant les changements typiques du paysage depuis l’époque des premiers humains (volet inférieur) jusqu’à nos jours (volet supérieur). Crédit image : Nils Forshed.
Glaner des informations
Pour tester si cet effet peut être observé dans des échantillons archéologiques, une équipe internationale de l’Université d’Oxford et de l’Université de Lund a collecté des noisettes d’arbres poussant sous différents niveaux de lumière sur trois sites du sud de la Suède. Au Stable Isotope Lab de l’Université d’Oxford, ils ont ensuite analysé la variation des valeurs des isotopes du carbone des noisettes et la relation entre ces valeurs et les niveaux de lumière auxquels les arbres étaient exposés.
Le Dr Amy Styring charge des échantillons de coquilles de noisettes broyées dans un spectromètre de masse à rapport isotopique stable.
Après avoir établi ces valeurs de référence, les chercheurs ont ensuite étudié les valeurs isotopiques du carbone des coquilles de noisettes provenant de sites archéologiques également découverts dans le sud de la Suède. Ils ont sélectionné des fragments de coquilles provenant de quatre sites mésolithiques et de onze sites allant du Néolithique à l’âge du fer (couvrant une période totale d’environ 9 000 000 ans), dont certains avaient été occupés pendant plus d’une période.
À l’aide des valeurs de référence et des résultats archéologiques, les archéologues ont exécuté un modèle pour attribuer leurs échantillons de noisettes à l’un des trois types de milieu environnant : fermé, ouvert et semi-ouvert. Étant donné que les isotopes du carbone d’une noisette individuelle varient naturellement légèrement par rapport à ceux d’autres noisettes poussant dans des environnements similaires, les scientifiques ont utilisé plusieurs échantillons de chaque site et ont évalué la proportion de noisettes ayant poussé dans des environnements fermés ou ouverts.
Des changements croissants
Les scientifiques ont découvert que les noix du Mésolithique avaient été récoltées dans des environnements plus fermés, tandis que les noix des périodes plus récentes avaient été récoltées dans des environnements plus ouverts. À l’âge du fer, la plupart des personnes qui récoltaient les noisettes échantillonnées pour cette étude les avaient récoltées dans des zones ouvertes et non dans des forêts. Leurs microhabitats avaient complètement changé. Ceci est cohérent avec les reconstructions environnementales à partir d’analyses polliniques, mais l’analyse isotopique peut être utilisée pour visualiser un environnement local dans lequel les enregistrements polliniques sont rares.
«Dans les travaux futurs, nous aimerions dater directement au radiocarbone et mesurer les isotopes du carbone des coquilles de noisettes provenant d’un plus large éventail de sites et de contextes archéologiques», a déclaré le Dr Styring. «Cela fournira un aperçu beaucoup plus détaillé des forêts et des paysages du passé, ce qui aidera les archéologues à mieux comprendre l’impact des hommes sur leur environnement et peut-être nous aidera à penser différemment l’utilisation et l’évolution des forêts aujourd’hui.»
L’étude « Valeurs des isotopes du carbone des coquilles de noisettes : un nouveau proxy pour la densité de la canopée » a été publiée dans Frontiers in Environmental Archaeology.
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