John Fish construyó el contratista de construcción más grande de Nueva Inglaterra, Suffolk, a costa de los trabajadores. Pero ahora apuestan por un futuro basado en el poder robótico.
Es una mañana de diciembre, muy bajo cero, y John Fish está de pie en el piso treinta y tres de la South Station Tower, un rascacielos en construcción en el centro de Boston. Señala una grúa de color rojo brillante que transporta una plataforma de paneles metálicos en el aire helado de abajo y describe sus planes para automatizarla.
«Hay una cámara en la grúa que sigue el foque, ve su balanceo y registra toda la información», dice Fish con un marcado acento de Boston. Está vestido con mocasines de cuero negro, pantalones azules, un chaleco de construcción de neón, gafas protectoras y un casco. «¿Cómo gestionar más ascensores por hora? Hay que tener mucho, mucho cuidado”, subraya.
Diecinueve pisos más abajo están más ocupados. Entre el zumbido constante de las clavadoras neumáticas y el ruido del acero al triturar, un multimillonario de Boston describe cómo la revolución de la robótica está cambiando su obra. Suffolk está introduciendo máquinas de medio metro que circulan e imprimen planos y diseños para que los trabajadores los sigan, acelerando la construcción y reduciendo errores.
«Los ponemos en todos nuestros trabajos», dice Fish, de 63 años, que hizo su fortuna construyendo rascacielos. Su fortuna hoy es de 2.300 millones de dólares, gracias a una participación del 100% en una empresa de construcción de Boston con una facturación de seis mil millones de dólares. En los últimos veinte años, Suffolk ha construido casi trece millones de metros cuadrados de bienes raíces comerciales en Estados Unidos, incluida gran parte del horizonte de Boston u hoteles en Los Ángeles y Miami.
Ahora busca alterar la industria de 2 billones de dólares que lo convirtió en multimillonario. La división de desarrollo de Suffolk Technologies crea nuevos productos de software dirigidos a la industria de la construcción. Está transformando algunos en negocios independientes, mientras que su brazo de capital de riesgo ha adquirido participaciones en docenas de ambiciosas nuevas empresas de tecnología de la construcción.
“La nuestra es la única industria del mundo donde la productividad ha caído en los últimos cincuenta años”, señala Fish mientras nos muestra la sede ultramoderna de la empresa en Roxbury, un barrio de clase trabajadora en el sur de Boston. “Piense en el Empire State Building. Fue construido en la década de 1930 y la construcción duró catorce meses. Hoy se necesitarían cinco años.’
Según Fish, una de las razones es el hecho de que muchas personas en la industria no quieren tener nada que ver con la robótica o la inteligencia artificial. Los contratistas, subcontratistas, sindicatos e incluso empresas de gestión multimillonarias que gestionan obras de construcción tienen «formas de trabajo analógicas arraigadas», según un informe de McKinsey.
“La adopción de la tecnología ha sido muy lenta en esta industria y probablemente seguirá siéndolo en el futuro previsible. Al fin y al cabo, es un mercado laboral», añade Brent Thielman, analista de valores en ingeniería y construcción.
Robots en acción
Según la Federación Internacional de Robótica, alrededor de cuatro millones de robots trabajan cada día en todo el mundo. La mayoría de ellos ensamblan productos electrónicos, electrodomésticos y automóviles, pero algunos ya están encontrando empleo en lugares menos esperados.
Barman
Nombre: Makr Shakr 3.0
Fabricante: Makr Shakr (introducido en 2013)
Precio: $115,000
Salario promedio de un bartender: $34,490
cocinero de fritura
Nombre: Flippy
Fabricante: Miso Robotics (2017)
Precio: $48,000
Salario promedio del chef: $31,000
Sacerdote (en funerales)
Nombre: Pimienta
Fabricante: SoftBank Robotics (2014); Nissei Eco
Precio: $442
Costo promedio de un trabajo de sacerdote humano: $2,000
guardias
Nombre: Knightscope K5
Productor: Knightscope (2013)
Costo: menos de $9 la hora
Salario medio de un guardia de seguridad humano: 16 dólares la hora
Además, el mercado laboral mencionado por Thielman se enfrenta a una escasez de mano de obra a largo plazo. Hubo más puestos vacantes en la industria de la construcción de EE. UU. en 2022 que en cualquier año anterior en los veintitrés años que Associated Builders and Contractors (ABC) ha estado rastreando los datos.
Además, los costes están aumentando: los salarios de la construcción aumentaron un treinta y cuatro por ciento entre 2012 y 2022, según las estadísticas gubernamentales, mientras que el coste de los insumos (acero, cemento, madera) aumentó casi un cuarenta por ciento desde principios de 2020, según el ABC. Fish cree que los robots serán la clave para resolver la escasez de mano de obra y mantener los costos bajos.
Implementarlos en obras de construcción no es una tarea fácil. Además de importantes controles regulatorios, el escepticismo de los clientes, las presiones financieras y la resistencia de los trabajadores humanos se interpondrán en su camino. Sin embargo, Fish insiste en que la robotización de la industria de la construcción es necesaria independientemente de los obstáculos.
Desde sus inicios, Suffolk Technologies ha invertido más de cincuenta millones de dólares en más de cincuenta empresas, como Rugged Robotics, Canvas, Augmenta y, especialmente, OpenSpace. La última startup mencionada, con sede en San Francisco, que se ocupa de la inteligencia artificial y la transferencia de secuencias de vídeo al lugar de trabajo virtual, fue valorada recientemente en novecientos millones de dólares.
El verano pasado, la compañía recaudó 85 millones de dólares de inversores externos y 25 millones de dólares de la propia billetera de Fish para financiar otras nuevas empresas y reinvertir en las más prometedoras. Es una relación simbiótica: las empresas de la cartera tienen la oportunidad de experimentar en las obras de construcción de Suffolk y desarrollar relaciones de trabajo con subcontratistas, mientras que Suffolk obtiene participación y conocimiento de la tecnología de construcción de vanguardia.
El auge del trabajo desde casa ha perturbado el mercado inmobiliario comercial, diezmando la demanda de edificios de oficinas en el centro de Boston que impulsaban a Suffolk antes de la pandemia. «El sector comercial está patas arriba, hoy en día nadie construye edificios de oficinas», señala Fish.
Para compensar la desaceleración, Suffolk busca ofertar en otros tipos de proyectos: centros de datos, aeropuertos, hospitales e instalaciones de investigación médica, casinos, proyectos gubernamentales… Fish espera que su tecnología ayude a la compañía a crear ofertas de menor costo que puedan completarse más rápido. y con menos por el ritmo de superación de plazos.
Fish consiguió un cliente clave a principios de la década de 1990: el magnate de las residencias de ancianos Abe Gosman, entonces miembro de Forbes 400, que en 1996 contaba con una fortuna de casi quinientos millones de dólares. «Me tomó bajo su protección», recuerda Fish, quien finalmente construyó más de cien hogares de ancianos y centros para personas mayores para Gosman.
Muchas de estas instalaciones estaban ubicadas en California y Florida, lo que ayudó a Suffolk a crecer a nivel nacional y abrir las ubicaciones antes mencionadas en Los Ángeles y Miami. Luego vino la crisis financiera de 2008.
“En cuatro horas perdimos más del cincuenta por ciento de nuestro negocio”, recuerda Fish. “Recibí una llamada telefónica tras otra. La crisis económica fue una cruda advertencia”, afirma.
Una de las medidas que tomó fue comenzar a recopilar información sobre las obras de construcción, lo que permitió medir mejor la eficiencia, la seguridad y los sobrecostos. Hoy en día, todos esos números están empaquetados en el llamado panel de Control de Misión de su equipo, que monitorea los proyectos de construcción activos de Suffolk en tiempo real.
«Podemos ver los problemas antes de que ocurran», se jacta Kelsey Gauger, quien supervisa el equipo de Control de Misión de 17 miembros desde el centro de control de Roxbury. La implementación de robots que también utilicen estos datos es entonces el siguiente paso lógico.
Fish planea invertir millones de dólares en un centro de robótica que comenzará a construirse en Roxbury esta primavera. La instalación será un patio de recreo para las empresas de la cartera de Suffolk y un lugar para desarrollar tecnologías patentadas. «Cuando a alguien se le ocurre una solución, podemos probarla allí y llevarla a nuestro lugar de trabajo», explica Fish.
Mientras en la Torre de la Estación Sur, un operador de grúa humano equilibra cuidadosamente un brazo cientos de metros más abajo, Fish está tranquilo mientras contempla un futuro en el que las máquinas reemplazarán al menos a algunos de los trabajadores. «Hay que renunciar a algo», es consciente. En nombre de la eficiencia.