W.OCHO PÉRDIDA drogas llamadas BPLLos agonistas -1 ayudan a los usuarios a perder grasa y, con ella, los efectos negativos de la obesidad para la salud. Esto puede tener efectos que cambian la vida de las personas que los toman. También está afectando cada vez más las vidas de los ciudadanos corporativos. Desde junio de 2021, cuando Wegovy, el primer BPL-1 jab adelgazante, se lanzó en Estados Unidos, el valor de mercado de WW (anteriormente Weight Watchers) se ha desplomado en un 90%. El 28 de febrero, Oprah Winfrey anunció que dejaría el consejo de administración de la empresa de dietas y vendería todas sus acciones para evitar conflictos de intereses en torno a su uso de BPL-1s. Gigantes de la alimentación como Nestlé ya están planeando un futuro en el que las drogas reducirán la demanda de snacks azucarados. Los jefes de las empresas de bienes de consumo mencionaron los medicamentos para bajar de peso con el doble de frecuencia en la última serie completa de llamadas trimestrales de resultados, a finales de 2023, que en la anterior (ver gráfico 1).
Sin embargo, el mayor impacto de las drogas hasta ahora ha sido en sus fabricantes. Las ventas de Wegovy, desarrollada por una empresa danesa llamada Novo Nordisk, aumentaron de 876 millones de dólares en 2022 a 4.500 millones de dólares en 2023. La compañía espera duplicar esa cifra este año. Se espera que Zepbound, introducido en Estados Unidos en noviembre por Eli Lilly, un gigante farmacéutico estadounidense, genere 2.900 millones de dólares en ventas en su primer año completo. Bloomberg, un proveedor de datos, predice que para 2030 las ventas anuales de medicamentos para bajar de peso alcanzarán la asombrosa cifra de 80 mil millones de dólares, colocándolos entre las clases de medicamentos más grandes de la historia. Se espera que Eli Lilly y Novo Nordisk acaparen más del 90% del mercado (ver gráfico 2).
El apetito de los inversores por las acciones del duopolio ha sido tan insaciable como el de quienes hacen dieta por sus productos. En los últimos tres años, la capitalización de mercado de Novo Nordisk se ha triplicado hasta alcanzar los 560.000 millones de dólares, convirtiéndola en la empresa más valiosa de Europa. Eli Lilly vale 740 mil millones de dólares, más del doble de lo que valía a principios de 2023 (ver gráfico 3). Ahora son las dos mayores empresas farmacéuticas del mundo por valor de mercado. Se habla con entusiasmo de la primera empresa de un billón de dólares de la industria… y de la segunda. Sin embargo, para estar a la altura de esas elevadas expectativas, Eli Lilly y Novo Nordisk deben producir suficientes medicamentos para satisfacer la demanda, ampliar el grupo de pacientes y defenderse de un grupo de rivales.
BPLLos agonistas -1 son sorprendentemente eficaces y relativamente seguros. Introducidos originalmente para ayudar a los pacientes diabéticos al promover la producción de insulina, regulan la respuesta del cuerpo a la comida y crean una sensación de saciedad que suprime el apetito. Los pacientes que los toman pierden más libras que las personas que siguen otros planes de control de peso. En los ensayos clínicos, los usuarios de Wegovy perdieron en promedio alrededor del 15% de su peso corporal. Los de Zepbound perdieron alrededor del 20%.
Dado que, según la Federación Mundial de Obesidad, 2.700 millones de personas, o el 38% de los mayores de cinco años, son obesos o tienen sobrepeso, estos medicamentos también tienen una gran demanda. Como las inyecciones deben administrarse semanalmente y no sólo una vez, cuantas más personas inician el tratamiento, más rápido aumenta la demanda total. Y ya está aumentando tan rápidamente que Eli Lilly y Novo Nordisk están luchando por hacerle frente.
Para fabricar los medicamentos se necesitan dos componentes principales: el ingrediente activo y las “plumas delgadas” que los pacientes usan para inyectarse el medicamento. Ahora ambos son difíciles de encontrar. Ni la empresa danesa ni su rival estadounidense han explicado por qué no pueden conseguir más productos químicos necesarios, pero es claramente un problema. La escasez de semaglutida, que da a Wegovy sus poderes, ha obligado a Novo Nordisk a retrasar el lanzamiento de una versión en pastilla de Wegovy, que funciona tan bien como la inyección, es más fácil de fabricar y menos desagradable de administrar, pero requiere 20 veces más la cantidad del ingrediente activo.
Hacer suficientes bolígrafos delgados para Wegovy y Zepbound también ha sido un desafío. Estos dispositivos se fabrican en fábricas especializadas en «llenado y acabado». Tanto Eli Lilly como Novo Nordisk están invirtiendo miles de millones de dólares para aumentar la oferta asociándose con fabricantes o desarrollando su propia capacidad. En noviembre, la empresa estadounidense anunció planes de gastar 2.500 millones de dólares para construir una nueva fábrica en Alemania. El mismo mes, Novo Nordisk dijo que invertiría 6 mil millones de dólares en ampliar la capacidad en su sitio danés. En febrero, la empresa matriz de Novo Nordisk acordó pagar 16.500 millones de dólares por Catalent, un gran fabricante estadounidense, para impulsar la producción para el gigantesco mercado estadounidense. A pesar de estas inversiones, los analistas esperan que la demanda supere la oferta durante al menos algunos años.
La limitada capacidad de producción ha ayudado a las empresas en un sentido, al enmascarar otro problema. Hasta ahora sólo la mitad de los 110 millones de estadounidenses obesos tienen acceso a los medicamentos a través de su seguro médico. Para alcanzar las optimistas previsiones de ingresos, Eli Lilly y Novo Nordisk necesitan poner sus medicamentos a disposición de un grupo más amplio de pacientes. Medicare, un programa gubernamental de atención médica para personas mayores, tiene prohibido por ley cubrir medicamentos para bajar de peso. Las aseguradoras de salud privadas se ven desanimadas por los costos de los medicamentos. Aunque los descuentos significan que normalmente pagan alrededor del 60% del precio de lista de Wegovy en Estados Unidos, de alrededor de 16.000 dólares al año, muchas compañías de seguros se muestran reacias a cubrir un medicamento caro que debe tomarse indefinidamente.
Para incorporar a las aseguradoras, las dos compañías están realizando pruebas para demostrar que BPLLos -1 hacen más que solo ayudar a las personas a perder peso. Un ensayo realizado por Novo Nordisk encontró que Wegovy reduce el riesgo de problemas cardíacos importantes en un 20%. Eli Lilly está llevando a cabo un ensayo gigante con 15.000 participantes, que finalizará en 2027, que estudia el efecto de la tirzepatida, el ingrediente activo de Zepbound y Mounjaro, un medicamento relacionado para la diabetes, sobre la salud general y la esperanza de vida de los adultos obesos. Hay evidencia que sugiere que BPL-1 también ayuda con afecciones como la apnea del sueño, la enfermedad renal crónica, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad del hígado graso. El uso de BPL-1 medicamento para tratar estas enfermedades aún no ha sido aprobado por los reguladores. Pero David Risinger, de Leerink Partners, un banco de inversión, cree que a medida que surjan más beneficios de salud, a las aseguradoras les resultará difícil negar cobertura.
Eli Lilly y Novo Nordisk podrían solucionar con el tiempo sus problemas de capacidad y cobertura. Eso todavía deja un tercer desafío: la competencia. El floreciente mercado ha desatado una avalancha de aspirantes, desde grandes farmacéuticas hasta nuevas empresas de biotecnología. Bloomberg estima que cerca de 100 candidatos a medicamentos para bajar de peso se encuentran en distintas etapas de desarrollo. La mayoría de los imitadores están refinando el BPL-1 enfoque para elaborar medicamentos que superen a los existentes al permitir una mayor pérdida de peso o un uso más fácil.
Una idea para aumentar la eficacia es combinar BPL-1 con otros agonistas. Zepbound ya usa uno llamado PIB junto con BPL-1 para aumentar el gasto energético, disminuir la acumulación de grasa y reducir las náuseas. Viking Therapeutics, una empresa de biotecnología estadounidense, utiliza un cóctel similar. El 27 de febrero compartió datos de ensayos que mostraban que su medicamento contra la obesidad ayudó a los pacientes a perder más peso incluso que Zepbound. El precio de las acciones de Viking se duplicó con creces. Un fármaco que están desarrollando Boehringer Ingelheim, una compañía farmacéutica alemana, y Zealand Pharma, una empresa de biotecnología danesa, utiliza otro agonista llamado glucagón en combinación con BPL-1 para lograr pérdida de peso y combatir enfermedades hepáticas.
Otros rivales, como Pfizer, un gigante farmacéutico estadounidense, y Carmot Therapeutics, una empresa de biotecnología que en diciembre fue adquirida por Roche, un gigante suizo, por 2.700 millones de dólares, están centrando sus esfuerzos en eliminar las agujas. Además de ser más baratos de fabricar y más fáciles de extraer, los medicamentos orales no necesitan refrigeración como muchos inyectables. Esto los hace más adecuados que las inyecciones para los pacientes de los países más pobres, muchos de los cuales también enfrentan una crisis de obesidad pero carecen de una logística sólida de “cadena de frío”. Ray Stevens, director ejecutivo de Structure Therapeutics, otra empresa de biotecnología que se dedica a fármacos orales para bajar de peso, cree que todavía estamos en las primeras etapas. Pasará un tiempo antes de que se decidan los ganadores de la farmacéutica en la pérdida de peso, afirma.
Sin embargo, los dos pioneros tienen una ventaja. Las patentes de Wegovy y Zepbound no expiran hasta 2032 y 2036, respectivamente. Ningún producto rival está a punto de salir a la venta. Desarrollar un nuevo medicamento lleva en promedio nueve años, por lo que es poco probable que incluso aquellos que ya se encuentran en las primeras pruebas estén disponibles antes de 2027. Lo más importante es que la perspectiva de años de ganancias saludables no ha dejado a Novo Nordisk ni a Eli Lilly en la complacencia. Por el contrario, las dos empresas están innovando furiosamente para mantener su ventaja sobre competidores potenciales y adelantarse mutuamente.
Eli Lilly ya ha cerrado la ventaja inicial de Novo Nordisk gracias a la mayor eficacia de Zepbound. El precio de las acciones de la farmacéutica estadounidense en relación con sus beneficios previstos para el próximo año es casi el doble que el de su rival danés. La suerte de Novo Nordisk está mucho más ligada a BPL-1 que los de Eli Lilly, que también tiene ganancias en tratamientos contra el cáncer y la inmunología. Novo Nordisk espera que su píldora y otros siete medicamentos relacionados que se encuentran en diversas etapas de prueba le ayuden a recuperar su liderazgo. Eli Lilly, por su parte, tiene seis medicamentos en proceso, incluida una prometedora píldora propia en fase avanzada de ensayos que, si todo va bien, podría estar en las farmacias en 2026. Sólo uno de ellos puede ser el primero en alcanzar un billón de dólares. . Pero a medida que compitan, millones de pacientes serán los verdaderos ganadores. ■