2024-03-04 05:09:00
Ce sont des structures impressionnantes et mystérieuses qui surgissent des déserts de la Terre et que l’on trouve également sur Mars et sur Titan, la plus grande lune de Saturne.
Des experts d’universités, notamment d’Aberystwyth au Pays de Galles, ont désormais identifié l’âge d’une dune étoilée dans une région reculée du Maroc et découvert des détails sur sa formation et son déplacement à travers le désert.
Le professeur Geoff Duller du département de géographie et des sciences de la terre d’Aberystwyth a déclaré : « Ce sont des choses extraordinaires, l’une des merveilles naturelles du monde. Depuis le sol, elles ressemblent à des pyramides, mais depuis les airs, on voit un sommet et, rayonnant dans trois ou quatre directions, ces bras qui les font ressembler à des étoiles.
L’équipe, également composée d’universitaires de l’Université de Londres, s’est rendue dans le sud-est du Maroc pour étudier une dune de 100 mètres de haut et 700 mètres de large dans la mer de sable de l’Erg Chebbi connue sous le nom de Lala Lallia, qui signifie « la point sacré le plus élevé » en langue berbère.
Ils ont découvert que la base même de la dune avait 13 000 ans, mais ont été surpris de constater que la partie supérieure de la structure ne s’était formée qu’au cours des 1 000 dernières années. «Il s’est avéré étonnamment jeune», a déclaré Duller.
La base a continué à se construire jusqu’à il y a environ 9 000 ans. «Puis la surface s’est stabilisée. Nous pensons que c’était un peu plus humide qu’aujourd’hui. On peut voir des traces d’anciennes racines de plantes, suggérant que la dune a été stabilisée par la végétation. Il semble que cela soit resté ainsi pendant environ 8 000 ans. Puis le climat a recommencé à changer et cette dune étoilée a commencé à se former.
Duller a déclaré que la dune s’est formée parce que le vent souffle dans deux directions opposées – du sud-ouest et du nord-est – conduisant à l’accumulation de sable. Un troisième vent constant, soufflant de l’est, déplace lentement la dune vers l’ouest, à un rythme d’environ 50 cm par an.
«C’est important lorsque vous envisagez de construire des routes, des pipelines ou toute sorte d’infrastructure», a déclaré Duller. «Ces choses bougent réellement.»
Les techniques de datation par luminescence développées à Aberystwyth ont été utilisées pour découvrir la dernière fois que les minéraux présents dans le sable ont été exposés au soleil afin de déterminer leur âge.
Duller a déclaré : « Nous ne regardons pas quand le sable s’est formé – il y a des millions d’années – mais quand il a été déposé. Les grains de > ont la propriété d’une mini batterie rechargeable.
«Il peut stocker l’énergie provenant de la radioactivité naturelle. Lorsque nous le ramenons au laboratoire, nous pouvons lui faire libérer cette énergie. Il apparaît sous forme de lumière. Nous pouvons mesurer cela et la luminosité nous indique la dernière fois que le grain de sable a vu la lumière du jour.
Le problème est qu’ils doivent collecter les grains de sable sans les exposer à la lumière. Pour ce faire, ils ont creusé des fosses dans les dunes et martelé un vieux morceau de tuyau d’évacuation pour recueillir les échantillons.
«Cette partie n’est pas terriblement high-tech», a déclaré Duller. Le travail en laboratoire, beaucoup plus technologique et sensible, doit être réalisé dans les mêmes conditions qu’une chambre noire photographique.
La même technique de luminescence a été utilisée pour dater les vestiges de ce qui est considéré comme la plus ancienne structure en bois connue au monde, un arrangement de rondins sur la rive d’une rivière bordant la Zambie et la Tanzanie, antérieur à l’avènement de l’homme moderne.
Les découvertes des dunes sont publiées dans la revue Scientific Reports.
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