Los funcionarios del Departamento de Justicia calificaron el caso como una señal de que el gobierno de Estados Unidos permanecerá alerta contra los intentos de transferir ilícitamente tecnologías estadounidenses avanzadas a China en medio de una carrera armamentista tecnológica similar a la de la Guerra Fría entre Washington y Beijing.
«El Departamento de Justicia no tolerará el robo de inteligencia artificial y otras tecnologías avanzadas que podrían poner en riesgo nuestra seguridad nacional», afirmó en un comunicado el fiscal general estadounidense, Merrick Garland.
Si es declarado culpable, Ding enfrenta una pena máxima de 10 años de prisión y hasta 1 millón de dólares en multas.
Según una acusación presentada el martes en un tribunal federal de San Francisco, Ding fue contratado por Google como ingeniero de software en 2019 y trabajó en los centros de datos de supercomputación de la empresa. Trabajó en el desarrollo de software que ayudó al funcionamiento de aplicaciones de aprendizaje automático e inteligencia artificial para los clientes de Google, según la acusación.
Los fiscales dijeron que Ding comenzó a cargar información confidencial de Google en una cuenta personal de Google Cloud en mayo de 2022 y había subido más de 500 archivos en mayo de 2023.
Los cargos de robo de secretos comerciales involucran arquitectura de chips y especificaciones de diseño de software para “unidades de procesamiento de tensores” y “unidades de procesamiento de gráficos”, chips que son los componentes básicos de los centros de supercomputación.
Mientras todavía trabajaba en Google, Ding se convirtió en director de tecnología de una empresa de inteligencia artificial con sede en China, Beijing Rongshu Lianzhi Technology, y fundó una segunda empresa con sede en China, Shanghai Zhisuan Technology, sin informar a Google, según la acusación.
El FBI registró la residencia de Ding el 6 de enero y confiscó sus dispositivos electrónicos y otras pruebas.
«Dejemos que el anuncio de hoy sirva como advertencia adicional: aquellos que transfieran tecnología estadounidense sensible a China corren el riesgo de encontrarse en el lado equivocado de una acusación penal», dijo en un comunicado el subsecretario Matthew Axelrod de la Oficina de Control de Exportaciones del Departamento de Comercio.
El Departamento de Justicia dijo que la investigación sobre Ding fue llevada a cabo por la Fuerza de Ataque de Tecnología Disruptiva de los departamentos de Justicia y Comercio, un grupo de un año de antigüedad destinado a impedir que las tecnologías estadounidenses sean adquiridas por «regímenes autoritarios y estados-nación hostiles».
Tanto el gobierno de Estados Unidos como el de China ven la inteligencia artificial como una tecnología estratégica emergente con un amplio potencial para impulsar la producción económica en los sectores civiles, al tiempo que proporciona capacidades clave para los militares y las agencias de inteligencia. El año pasado, el presidente Biden emitió una orden ejecutiva sobre IA destinada a mantener a Estados Unidos por delante de países como China en el desarrollo de la IA.
Ding, Beijing Rongshu Lianzhi Technology y Shanghai Zhisuan Technology no pudieron ser contactados de inmediato para hacer comentarios.
El portavoz de Google, José Castañeda, dijo que la empresa había remitido el caso a funcionarios federales. “Contamos con estrictas salvaguardias para evitar el robo de nuestra información comercial confidencial y secretos comerciales. Después de una investigación, descubrimos que este empleado robó numerosos documentos y rápidamente remitimos el caso a las autoridades”, dijo.
Gerrit De Vynck contribuyó a este informe.