2024-03-06 23:55:00
- Alan Cummings travaille sur la mission Voyager depuis plus de 50 ans.
- Depuis leur lancement, les deux vaisseaux spatiaux Voyager ont fait des découvertes révolutionnaires qui maintiennent l’intérêt de Cummings.
- Cummings pense qu’ils continueront à voyager pendant un milliard d’années.
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Le vaisseau spatial jumeau Voyager a été lancé il y a près de cinquante ans, et il n’y a aucune raison pour qu’il ne continue pas à fonctionner pendant un milliard d’années, a déclaré l’un de ses scientifiques, Alan Cummings, à Business Insider.
Cummings a commencé à travailler sur la mission Voyager alors qu’il était étudiant diplômé à Caltech en 1973, environ quatre ans avant le lancement des deux vaisseaux spatiaux.
Aujourd’hui chercheur scientifique principal à Caltech, Cummings a vu le programme passer de plus de 300 personnes à moins d’une douzaine.
Alan Cummings travaille sur le projet Voyager depuis 1973. Alan Cummings
Les Voyagers 1 et 2 ont parcouru plus de 10 milliards de kilomètres dans l’espace, soit plus loin que n’importe quel objet fabriqué par l’homme. Cummings a déclaré que faire partie de cette mission historique pendant tant de décennies a été l’épine dorsale de sa carrière.
«Le télescope Hubble est une mission formidable», a-t-il déclaré. «JWST est une mission formidable, mais je pense que le Voyager fait partie de ce genre de catégorie.»
L’endurance des voyageurs
La mission Voyager rassemble depuis le début des données et des photos révolutionnaires.
La première fois que Cummings a vu la lune Io de Jupiter en 1979, par exemple, il a pensé que c’était une blague. «Cela ressemblait à une pizza mal préparée», a-t-il déclaré.
Sa surface colorée recouverte de volcans était si différente de la lune grise et grêlée de la Terre. «Cela ne peut pas être réel», a-t-il déclaré, «et c’était réel».
Image de la lune Io de Jupiter vue depuis Voyager 1. NASA/Voyager 1
Les Voyagers nous ont offert une nouvelle perspective sur notre système solaire externe, contrairement à tout ce que nous aurions pu imaginer.
Ils ont découvert que Saturne n’était pas la seule planète à avoir des anneaux : Jupiter en avait aussi. Ils ont révélé de nouvelles lunes autour de Jupiter et de Saturne.
Au total, les deux vaisseaux spatiaux ont pris 67 000 images de notre système solaire, dont la dernière était la photo du « point bleu pâle » rendue célèbre par Carl Sagan qui a déclaré :
«À mon avis, il n’y a peut-être pas de meilleure démonstration de la folie des vanités humaines que cette image lointaine de notre petit monde.»
La Terre apparaît comme un point bleu pâle sur cette image de Voyager 1 prise lorsque le vaisseau spatial se trouvait à 3,7 milliards de kilomètres du soleil. NASA/Voyageur
«Il a réécrit les manuels scolaires», a déclaré Cummings à propos de la mission.
Les deux Voyagers étaient initialement prévus pour des missions de cinq ans, mais Cummings a déclaré que dès le début, il s’attendait à ce que le vaisseau spatial dure au moins 30 à 40 ans.
«Une équipe d’ingénieurs remarquable a permis à ce projet de continuer», a déclaré Cummings.
Les ingénieurs travaillent sur le vaisseau spatial Voyager 2 dans les années 1970. NASA/JPL-Caltech
Aujourd’hui, alors que les deux vaisseaux spatiaux approchent de leur 50e anniversaire, ils manquent de carburant.
Les ingénieurs ont dû arrêter différents instruments pour qu’ils continuent de fonctionner et que les données arrivent.
Cummings a déclaré qu’une fois que les Voyagers perdraient l’alimentation électrique et la communication, ils continueraient à voyager. «Je pense que cela va durer un milliard d’années», a-t-il déclaré. «Il n’y a rien pour l’arrêter.»
Rejoindre le Voyager
Illustration de l’un des vaisseaux spatiaux Voyager de la NASA dérivant dans l’espace. NASA
Sans un malheureux accident, Cummings n’aurait peut-être jamais rejoint la mission Voyager.
Avant Voyager, Cummings faisait partie d’une expérience visant à mesurer les rayons cosmiques à l’aide d’un ballon.
Depuis plusieurs étés, il avait largué le ballon depuis le nord du Manitoba, au Canada.
Mais lors de son dernier vol, le ballon n’est pas descendu comme prévu et s’est retrouvé au-dessus de la Russie.
Au moment où Cummings arrivait en Russie, l’instrument a été détruit.
«Cela a été une grande chance pour moi», a-t-il déclaré, car il a ensuite pu rejoindre la mission Voyager.
Il a mis à profit son expérience des rayons cosmiques en travaillant sur des télescopes pour les expériences de la mission.
«J’ai mes petites initiales gravées sur l’un de ces télescopes», a-t-il déclaré, «donc je suppose que je vais être immortel.»
Espace interstellaire
Un collage de Jupiter et de ses quatre lunes à partir d’images prises par Voyager 1. NASA/JPL
Cummings a travaillé sur d’autres projets au fil des décennies, mais la transmission continue de nouvelles données par Voyagers l’a gardé enthousiaste et impliqué.
«Il y a toujours un nouveau phénomène que l’on observe», a-t-il déclaré.
En fait, les données du Voyager sont devenues de plus en plus intéressantes pour Cummings ces dernières années, car les deux vaisseaux spatiaux se trouvent désormais dans l’espace interstellaire, la région de l’espace située au-delà de l’influence de notre soleil.
Après avoir croisé les quatre planètes géantes que sont Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus, de nombreux instruments étaient encore en état de marche. Le vaisseau spatial est donc passé à une mission interstellaire.
Cette illustration montre la position des sondes Voyager 1 et Voyager 2 de la NASA, à l’extérieur de l’héliosphère, une bulle protectrice créée par le Soleil qui s’étend bien au-delà de l’orbite de Pluton. NASA/JPL-Caltech
En 2012, Voyager 1 est devenu le premier vaisseau spatial fabriqué par l’homme à pénétrer dans l’espace interstellaire et Voyager 2 a suivi six ans plus tard.
«C’est vraiment ce qui m’intéressait le plus», a déclaré Cummings, puisque les rayons cosmiques sont son domaine d’expertise et que dans l’espace interstellaire, ces rayons ne sont pas perturbés par le soleil, la Terre ou d’autres obstacles dans notre système solaire.
Le Voyager «effectue actuellement ses mesures les plus intéressantes à certains égards», a-t-il déclaré.
Actuellement, Voyager 1 rencontre des problèmes avec l’un de ses ordinateurs de bord qui pourraient compromettre la mission.
Cummings espère que les Voyagers pourront tenir un peu plus longtemps, d’autant plus que l’espace interstellaire est loin pour tout autre vaisseau spatial.
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