El boxeador chino de peso pesado Zhang Zhilei sufrió un revés en sus esperanzas de título mundial cuando perdió ante Joseph Parker por puntos en Arabia Saudita, antes de que Anthony Joshua noqueara a Francis Ngannou en el evento principal de la noche.
“Big Bang” Zhang derribó a Parker dos veces pero no hizo lo suficiente a medida que avanzaba la pelea y una decisión mayoritaria fue a favor de Parker, los jueces anotaron 113-113, 114-112, 115-111.
En cambio, fue Joshua quien suministró los explosivos, demoliendo a Ngannou con un estilo sorprendente. Derribó al camerunés con un gran derechazo en el primer asalto, repitió el truco en el segundo y, cuando Ngannou superó la cuenta, inmediatamente lo noqueó.
Enfrentando a Parker de Nueva Zelanda en la cartelera en Riad, Zhang, de 40 años, estaba celebrando en el tercer asalto cuando puso a su oponente en la lona.
Sin embargo, ofreció poco después de esa bomba del tercer asalto y cuanto más duró la contienda en el Kingdom Arena, más se inclinó el equilibrio a favor de Parker.
Después de dos primeros asaltos cautelosos en los que Zhang se mostró vacilante y Parker buscó desbaratar al zurdo de la provincia de Henan, Zhang derribó a Parker con un recto de izquierda. El jugador de 32 años de Auckland superó la cuenta y pronto volvió a estar contra las cuerdas.
Parker desequilibró a Zhang con un derechazo en el cuarto mientras lograba afianzarse, y su esquina le aconsejó aguantar hasta las últimas etapas de la pelea, habiendo visto a Zhang quedarse sin aliento en el pasado. Su enfoque resultaría justificado.
Zhang ofreció poco en el quinto y sexto, aparentemente esperando la oportunidad de terminar la pelea con un solo golpe, y aumentó su ritmo de trabajo sólo marginalmente en el séptimo. Sin embargo, estaba inquieto porque Parker lanzaba una finta cada vez que buscaba descargar.
Un derechazo de Parker sacudió a Zhang en el octavo, pero este respondió atrapándolo con una combinación de izquierda-derecha que dejó a Parker de rodillas ante una segunda cuenta.
Un noveno asalto parejo que ofreció un poco más de acción precedió a un décimo en el que Parker estuvo más ocupado, preparándolo para robarlo. Su táctica de evitar al depredador Zhang al principio de cada ronda antes de superarlo trajo más resultados en el 11.
El último asalto provocó tardíamente la urgencia de los esquineros de Zhang, quienes le dijeron que ahora necesitaba un nocaut. Hubo 21 de esos en sus 26 victorias, pero no quedaba nada en el tanque para un hombre que había recorrido la distancia solo una vez en comparación con las 10 ocasiones de Parker.
Parker fue trabajador en el último, mientras que Zhang no asestó ningún golpe, sellando su destino.
«Esta es una gran victoria», dijo Parker en el ring. “Simplemente siento que ahora estamos en alza. Zhang es un hombre duro, me derribó dos veces, pero seguimos nuestro plan. Quiero volver a casa y celebrar”.
Añadió que estaba interesado en una revancha, pero la noche terminó con Joshua, en lugar de Parker o Zhang, dando un paso al frente como el posible retador más creíble del ganador de Fury y Oleksandr Usyk, quienes se enfrentarán en el mismo lugar en Mayo por el título indiscutible de peso pesado.
Posteriormente, el promotor de Joshua, Eddie Hearn, tuvo un mensaje para Fury, quien estuvo presente para apoyar a su compañero de sparring Parker.
«Estás viendo al peso pesado número uno del mundo», dijo Hearn sobre Joshua. “En esta forma, no hay ningún hombre que pueda vencerlo. Tyson Fury, vence a Usyk porque tendrás la pelea más grande en la historia del deporte”.