Cuando Shawn Landis, un cristiano evangélico de Pensilvania, se enteró del ataque de Hamás del 7 de octubre al sur de Israel, supo que vendría a Israel como voluntario tan pronto como fuera seguro.
Cinco meses después, estaba cortando verduras en una cocina de Tel Aviv, preparando comida para los soldados israelíes.
Los evangélicos han estado entre los más feroces partidarios extranjeros de Israel durante años, particularmente en Estados Unidos, donde su importante influencia política ha ayudado a dar forma a la política de las recientes administraciones republicanas hacia Israel.
Creen que Israel es clave para una profecía del fin de los tiempos que traerá el regreso del Mesías cristiano. Muchos de estos cristianos apoyan a Israel debido a los escritos del Antiguo Testamento que dicen que los judíos son el pueblo elegido de Dios y que Israel es su patria legítima.
“En las Escrituras, nos instruyen a apoyar a Israel y, a veces, el mejor momento para apoyar a alguien es cuando está en duelo”, dijo Landis, quien ha estado en cuatro viajes religiosos anteriores a Israel. «La amistad no se trata sólo de estar ahí en los buenos momentos, sino también en los momentos difíciles».
Landis es parte de una ola de “volunturismo” religioso a Israel, viajes organizados que incluyen algún tipo de voluntariado relacionado con la guerra en Gaza.
Elisabeth Odegaard posa para un retrato con collares mientras prepara comida para los soldados israelíes en un breve respiro de las operaciones de combate en la Franja de Gaza, en Tel Aviv, el 6 de marzo de 2024. (Foto AP/Maya Alleruzzo)
El Ministerio de Turismo de Israel estima que entre un tercio y la mitad de los aproximadamente 3.000 visitantes diarios que se espera lleguen en marzo son parte de viajes de voluntarios religiosos. Antes de los combates, alrededor de 15.000 visitantes llegaban a Israel cada día, aproximadamente la mitad de los cuales eran cristianos, según las estadísticas del Ministerio de Turismo.
En 2019, según las últimas estadísticas de turismo disponibles que no se vieron afectadas por el COVID-19, alrededor del 25% de los visitantes llegaron en viajes organizados, según el Ministerio de Turismo.
Un estudio de la Universidad Hebrea de Jerusalén encontró que casi la mitad de los israelíes se ofrecieron como voluntarios de alguna manera durante las primeras semanas de la guerra. Pero muchos voluntarios israelíes han regresado al trabajo y a la escuela, y ahora los visitantes internacionales están llenando los huecos.
En Estados Unidos, el apoyo a Israel se ha convertido en una máxima prioridad para los cristianos evangélicos durante un año de elecciones presidenciales. Se encuentran entre los partidarios más abiertos del manejo del conflicto por parte de Israel, y los republicanos han enfrentado presiones para respetar no sólo el tradicional apoyo republicano a Israel sino también creencias arraigadas en la Biblia.
La guerra comenzó con el devastador ataque del grupo terrorista Hamas el 7 de octubre en el sur de Israel, en el que los terroristas mataron a unas 1.200 personas, en su mayoría civiles, y tomaron 253 rehenes. Israel respondió con una invasión de la Franja de Gaza destinada a derrocar al régimen de Hamás en Gaza y liberar a los rehenes.
El 11 de octubre, docenas de destacados evangélicos firmaron una declaración de apoyo a Israel organizada por el ala de políticas públicas de la Convención Bautista del Sur, el grupo de fe evangélica más grande de Estados Unidos.
Los voluntarios cristianos Elisabeth Odegaard, atrás a la derecha, Claudio Rafael, izquierda, y Jannie Slim, centro, limpian después de preparar comida para los soldados israelíes en un breve respiro de las operaciones de combate en la Franja de Gaza, en Tel Aviv, el 6 de marzo de 2024. (AP Foto/Maya Alleruzzo)
Uno de los grupos proisraelíes clave en Estados Unidos es Cristianos Unidos por Israel, fundado y dirigido por el pastor evangélico John Hagee. CUFI dice que ha recaudado y distribuido más de 3 millones de dólares para apoyar a los socorristas, trabajadores de la salud y sobrevivientes del ataque del 7 de octubre israelíes.
Landis fue parte de un viaje voluntario de dos semanas organizado por la Embajada Cristiana Internacional en Jerusalén. El grupo evangélico ha organizado cinco viajes de voluntariado desde enero y espera traer media docena más el próximo mes. Normalmente, ICEJ trae alrededor de 6.000 visitantes cristianos a Israel anualmente.
Al igual que Landis, Claudio Pichardo, un colombiano de 37 años que estudia negocios en Holanda, se inspiró en las Escrituras para unirse al viaje de ICEJ. «Esta es la mejor manera en que puedo ayudar porque publicar en Facebook no ayuda», dijo.
Cuando comenzó la guerra, muchas aerolíneas internacionales suspendieron vuelos y el turismo se detuvo, además de un puñado de misiones de solidaridad judías y cristianas. Algunas aerolíneas importantes reanudaron vuelos a Israel en las últimas semanas y otras planean hacerlo pronto.
Peleg Lewi, asesor de asuntos exteriores del Ministerio de Turismo, dijo que las misiones de solidaridad basadas en la fe levantan la moral. También pueden impulsar el turismo general a Israel después de un ciclo de guerra o violencia, dijo.
Con la guerra en su sexto mes, Israel está bajo una creciente presión internacional para hacer más para poner fin al sufrimiento de los civiles en Gaza, incluido permitir la entrada de más ayuda. Los grupos de ayuda dicen que los combates han desplazado a la mayor parte de la población del territorio y han llevado a una cuarta parte de la población al borde de la hambruna. Los hospitales han informado que algunos niños han muerto de hambre.
La voluntaria cristiana Connie Grace de Canadá recoge limones en una granja en el sur de Israel, como parte de una gira solidaria posterior al 7 de octubre, el 4 de marzo de 2024. (Foto AP/Maya Alleruzzo)
Muchos israelíes temen que el mundo se esté olvidando del 7 de octubre.
Elizabeth Ødegaard, una participante noruega en el viaje, dijo que le sorprendió lo emocionados que se ponen los israelíes cuando conocen a visitantes internacionales que han venido a apoyarlos.
“Mucha gente nos dice: ‘El mundo entero nos odia. Todo el mundo está en nuestra contra’, así que quiero decirles: ‘No están solos’”, dijo. “Sé que el pueblo de Israel es importante para Dios. Estos son mis hermanos y hermanas, y cuando atacan a Israel, también me atacan a mí”.
Los participantes del viaje de ICEJ visitaron comunidades muy afectadas en el sur de Israel, incluido el sitio donde se almacenan los cascos de cientos de automóviles quemados, muchos de ellos del festival de música Supernova, donde murieron 364 personas.
«Fue una lección de humildad y aleccionador estar allí, saber lo que pasó hace unos meses y ver la resiliencia israelí», dijo Landis.
Durante esos viajes, los visitantes se unen a iniciativas de voluntariado que surgieron en Israel durante los últimos cinco meses, proporcionando manos adicionales a los agricultores que luchan por cosechar sus cultivos, cocinando comidas para familias que tienen un padre sirviendo en las reservas o clasificando donaciones para los evacuados que aún viven en hoteles.
Comida preparada por voluntarios cristianos evangélicos para soldados israelíes en un breve respiro de las operaciones de combate en la Franja de Gaza, en Tel Aviv, 6 de marzo de 2024. (Foto AP/Maya Alleruzzo)
Una iniciativa es Citrus & Salt, que anteriormente organizó clases de cocina y recorridos por los mercados de Tel Aviv para turistas. Cuando comenzó la guerra, se centró en preparar más de 35.000 comidas donadas.
“Realmente ayuda a elevar la moral de las personas que vienen del extranjero a Israel en tiempos de conflicto y dicen físicamente: ‘Estoy aquí para ayudar’. ¿Qué necesitas?’”, dijo Aliya Fastman, originaria de Berkeley, California, que ha vivido en Israel durante más de una década y dirige Citrus & Salt con su hermana. «Cortar cebollas no es poca cosa cuando viajas por todo el mundo para hacerlo».