El West Ham buscará alcanzar sus terceros cuartos de final europeos consecutivos cuando reciba al Friburgo alemán en los octavos de final de la Europa League el jueves.
El equipo de David Moyes está a un gol del partido de ida y busca más gloria europea, ya que ganó la Conference League la temporada pasada y alcanzó las semifinales de la Europa League en la campaña anterior.
Pero no es sólo la temporada del West Ham la que depende del resultado.
Los rivales nacionales Tottenham y Aston Villa prestarán mucha atención, al igual que Brighton, Wolves, Newcastle y Chelsea.
Esto se debe a que el resultado podría resultar crucial a la hora de decidir qué país obtiene uno de los codiciados nuevos puestos de rendimiento europeos de la UEFA y un lugar adicional en Europa.
¿Cómo está cambiando el formato de la Liga de Campeones?
Desde 2003-04, la fase de grupos ha involucrado ocho grupos, cada uno con cuatro clubes, cada equipo juega contra los otros tres en casa y fuera y los dos primeros avanzan a la fase eliminatoria.
El año que viene, habrá 36 clubes compitiendo en lo que se conoce como formato «suizo», con equipos que jugarán ocho partidos contra ocho oponentes diferentes, cuatro en casa y cuatro fuera.
Los ocho mejores clubes pasarán directamente a los octavos de final, mientras que los del noveno al 24º se enfrentarán en eliminatorias de ida y vuelta y los ganadores avanzarán.
¿Cómo se deciden las plazas extra?
La Liga de Campeones tiene cuatro nuevas plazas por cubrir debido a su ampliación.
Dos plazas adicionales se destinarán a las ligas con mejor rendimiento de Europa esta temporada. Siendo realistas, las plazas adicionales se destinarán a dos países de Alemania, Italia, España e Inglaterra.
Esto significa que el equipo que finalice quinto en la Premier League esta temporada podría clasificarse automáticamente para la Liga de Campeones.
El ranking de coeficientes de asociación de la UEFA, basado en los resultados de todos los clubes europeos en las competiciones de la UEFA, decide qué dos ligas se beneficiarán de las plazas adicionales.
Cada victoria de un club de una nación vale dos puntos y un empate vale un punto.
Luego, los puntos de bonificación se acumulan al avanzar en varias etapas de cada competencia, y se ponderan a favor de los equipos que se desempeñan bien en la Liga de Campeones, luego en la Liga Europa y luego en la Liga de Conferencias Europea.
Todos los puntos obtenidos por los clubes de cada país se suman antes de dividirlos por el número de equipos de esa nación en Europa (ocho en el caso de la Premier League).
Además, una plaza se destinará al tercer clasificado de la liga nacional y quinto en el coeficiente de la UEFA, actualmente Francia.
La última de las plazas extra se destinará a la ruta de clasificación para campeones. Cuatro equipos solían pasar por esta vía hasta la fase de grupos, pero a partir de la próxima temporada serán cinco. La plaza no puede ser para un equipo de las 10 mejores ligas ya que sus campeones no pasan la clasificación.
¿Cómo están las clasificaciones en este momento?
Al comienzo de la ronda de partidos europeos de esta semana, Italia y Alemania ocupaban los dos primeros puestos, con Inglaterra en tercer lugar.
Inglaterra está ahora en una posición ligeramente peor que el lunes, a pesar de la victoria del Arsenal sobre el Oporto en la Liga de Campeones. Esto se debe a que el Borussia Dortmund también ganó contra el PSV, y los puntos de Alemania se dividen entre siete y ocho de Inglaterra.
El equipo de Mikel Arteta consiguió tres puntos por rendimiento, dos por la victoria y uno por la clasificación. Luego se divide por ocho (el número de equipos ingleses que compitieron en Europa esta temporada) y se suma al total.
Y esto nos lleva de nuevo al West Ham-Friburgo.
Dada la fuerte posición de Italia – y el hecho de que cuatro de sus equipos llegan a los respectivos octavos de final de la Europa League y la Europa Conference League en posiciones muy fuertes – la posibilidad de que la Serie A no obtenga un lugar de desempeño europeo es escasa.
Sin embargo, entre Inglaterra y Alemania la situación es más reñida, entre otras cosas porque tres de siete equipos de la Bundesliga ya han sido eliminados y, por tanto, no pueden sumar más puntos.
Se necesitaría un gran cambio por parte del Brighton, que está perdiendo 4-0 contra la Roma, para cambiar esta situación.
Pero con Arsenal y Manchester City ya en los cuartos de final de la Liga de Campeones, Liverpool prácticamente allí en la Liga Europa y Aston Villa favorito para avanzar en la Liga Conferencia Europa, Inglaterra debería tener al menos cuatro equipos clasificados. Es probable que Alemania tenga al menos tres.
Si el West Ham eliminara al Friburgo, al igual que el Arsenal se aseguraría los tres puntos. Dependiendo de cómo sucediera, si Friburgo pasara, el equipo alemán recibiría entre uno y tres puntos adicionales, habiendo ya acumulado dos puntos por ganar el partido de ida.
En términos de coeficientes, se trata de una oscilación de casi un punto. La brecha al comienzo de esta semana era de 0,875. El resultado no será definitivo, pero quien gane pone a su país en una posición muy fuerte.
¿Qué significaría un puesto extra en la Liga de Campeones para el resto de la Premier League?
El impacto de un puesto de rendimiento europeo afectaría a la Premier League.
En primer lugar, el puesto sería para el equipo que termine quinto en la tabla, por debajo de los clubes que ya se han clasificado para la Liga de Campeones. Si la tabla se quedara como está, ese sería el Tottenham.
Pero también abre otras puertas europeas. Así, las dos plazas de la Europa League serían para los ganadores de la Copa FA -si no se hubieran clasificado para la Liga de Campeones- y el equipo de la Premier League sexto clasificado (o los equipos sexto y séptimo de la Premier League, si los ganadores de la Copa FA han alcanzado la Liga de Campeones).
Sobre la misma base de la Copa FA, los clasificados de la Europa Conference League serían el equipo de la Premier League séptimo/octavo clasificado. Si West Ham o Brighton ganaran la Europa League, entrarían a la Liga de Campeones, por lo que la clasificación bajaría aún más en la tabla.
Lo mismo se aplica al Aston Villa, que accedería a la Europa League si ganara la Europa Conference League, aunque su lugar no sería reasignado si ya se hubiera clasificado para la Europa League gracias a su posición en la liga.
Es posible, aunque muy poco probable, que Inglaterra tenga 11 equipos en competiciones europeas la próxima temporada. Serían los siete puestos habituales, más una plaza extra para la Liga de Campeones y los ganadores de las tres competiciones europeas (si terminaran fuera de una posición europea).
Pero con sólo conseguir un puesto de rendimiento europeo, la batalla por el quinto (y el octavo) habría renovado su significado.
El West Ham-Friburgo es realmente un partido muy importante.