Duró aproximadamente una hora, la tercera y más compleja de las pruebas de vuelo del Starship, la nave espacial diseñada por SpaceX para ser total y rápidamente reutilizable y destinada a futuras misiones a la Luna y Marte: tiempo suficiente para alcanzar la órbita y realizar la mayor parte. de las numerosas y complejas tareas previstas, pero durante la fase de reingreso a la atmósfera, la señal desapareció. Poco después, SpaceX puso fin a la retransmisión en directo dedicada a la prueba declarando que la nave se había perdido.
Sin embargo, los resultados de esta tercera prueba fueron tan importantes que aun así constituyeron un éxito. De hecho, por primera vez, el gigantesco cohete Super Heavy de 122 metros de altura, en el que estaba integrado el Starship, alcanzó la velocidad suficiente para alcanzar la órbita. “La Starship ha alcanzado la velocidad orbital”, escribió sobre la plataforma X Elon Musk, quien durante los 22 años de SpaceX no podría haber imaginado un regalo mejor. Las felicitaciones de la NASA tampoco se hicieron esperar: «¡Vuelo de prueba exitoso!», escribió el administrador jefe de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson, en X. «La nave espacial se elevó hacia el cielo. Juntos, a través de Artemisa, estamos dando grandes pasos para llevar a la humanidad de regreso a la Luna y luego mirar a Marte», escribió Nelson nuevamente, refiriéndose al programa internacional para devolver a los astronautas a la superficie lunar.
Desde Starbase, el sitio de lanzamiento de SpaceX en Texas, el lanzamiento que inició la prueba llegó con aproximadamente una hora de retraso. Unos minutos más tarde, las dos etapas se separaron con éxito y unos 9 minutos después del lanzamiento el cohete alcanzó su órbita prevista. La prueba también tuvo éxito en la prueba de apertura y cierre de la puerta para el lanzamiento de los satélites y en la simulación de la transferencia de propulsor, que se encontraban entre otros objetivos de la prueba. Se inició entonces el reingreso a la atmósfera y pronto en las imágenes en vivo se desprendieron algunos fragmentos, quizás elementos del revestimiento, pero no hay declaraciones oficiales al respecto. Luego la señal desapareció y comenzó la espera, pero la esperanza de restablecer la conexión se desvaneció.
Debería haber sido un reingreso controlado, que debería haber terminado con un amerizaje en el Océano Índico, al este de Madagascar, y acompañado del primer reencendido de los motores Raptor del Space Heavy en el espacio. Esta fase de la prueba habría sido crucial para demostrar la reutilización real del cohete. Ni el Starship ni el Super Heavy sobrevivieron al amerizaje, pero SpaceX dice que la prueba aún logró varios objetivos clave.
Llamada Prueba de Vuelo Integrada-3 (IFT-3), fue la tercera prueba de Starship después de las de abril y noviembre de 2023, ninguna de las cuales salió exactamente como se esperaba. De hecho, en el primer vuelo de prueba, las dos etapas del cohete no se separaron correctamente y el vuelo finalizó apenas cuatro minutos, cuando el vehículo fue detonado por motivos de seguridad. En la segunda prueba, las dos etapas del cohete se separaron, pero antes de que la segunda etapa pudiera alcanzar la órbita se perdió el contacto y luego se detonó nuevamente unos 12 minutos después del lanzamiento.
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