El tercer vuelo de prueba del enorme cohete Starship de SpaceX acabó con la pérdida de la nave en su regreso a la Tierra, pero la compañía espacial estadounidense se mostró satisfecha de haber cumplido nuevos objetivos.
«La nave espacial nunca ha volado tan lejos y tan rápido», dijo un comentarista durante el vídeo en directo de la compañía del multimillonario Elon Musk. Con 120 metros de altura, Starship es el cohete más grande del mundo. Ella también es la más poderosa.
El despegue se produjo desde la base espacial “Starbase” de SpaceX en Boca Chica, en el extremo sur de Texas, al igual que las dos primeras pruebas que terminaron con espectaculares explosiones el año pasado. Para esta tercera prueba, SpaceX dijo que quería lograr varios «objetivos ambiciosos». El cohete se compone de dos etapas: la etapa de propulsión Super Heavy, y encima de ella el Starship, que por extensión da nombre a todo el cohete. Las dos etapas se separaron con éxito unos minutos después del despegue.
Imágenes impresionantes
Se suponía que el Super Heavy aterrizaría suavemente en el Golfo de México, pero esta maniobra no tuvo éxito del todo y experimentó un “aterrizaje forzoso”, según un comentarista durante el vídeo en vivo de la compañía. El barco continuó su rumbo durante aproximadamente una hora. Ha ido mucho más allá de las fronteras del espacio, alcanzando una altitud de más de 200 km según el vídeo de SpaceX, seguido por más de tres millones de personas. Tuvo que volver a caer al Océano Índico para completar la prueba (sin sobrevivir al impacto). Pero la nave se “perdió” en su camino de regreso a la Tierra, dijo un comentarista.
Impresionantes imágenes capturadas por una cámara a bordo de la nave la mostraron iluminada con plasma naranja cuando reingresaba a la atmósfera de la Tierra, impulsada por el calor causado por la fricción. Fue la primera vez que SpaceX probó la eficacia del escudo térmico de la nave, formado por 18.000 baldosas negras, durante un vuelo de este tipo. La compañía del multimillonario Elon Musk apuesta por Starship para lograr su objetivo declarado: hacer de la humanidad una especie multiplanetaria instalándola en Marte.
bolas de fuego
Su desarrollo también es muy importante para la NASA, que cuenta con este barco para llevar a sus astronautas a la Luna durante su misión Artemis 3, prevista para 2026. Durante el vuelo, SpaceX también probó la apertura de la escotilla que podría utilizarse en el futuro para liberar cargamentos, por ejemplo satélites, al espacio. La compañía también tuvo que realizar un trasvase de combustible en vuelo. Según la prensa especializada, este traslado se realizaría entre dos tanques en el interior del buque.
Desarrollar esta función es fundamental, porque para llegar a la Luna, Starship tendrá que repostar combustible una vez en el espacio, gracias a una nave previamente llenada por otras, y que servirá como una especie de estación de servicio espacial. El último vuelo de prueba de Starship tuvo lugar hace cuatro meses. Las dos etapas del cohete se separaron con éxito por primera vez en vuelo, pero luego ambas explotaron. Sin embargo, la nave ya había llegado al espacio.
Para estas pruebas, los prototipos utilizados no llevan carga alguna. Y SpaceX ya ha fabricado varias copias de su cohete. El método de desarrollo de SpaceX es diferente al de las empresas tradicionales y las agencias espaciales nacionales. A diferencia de estos últimos que operan con dinero de los contribuyentes, SpaceX utiliza sus propios fondos, lo que le permite asumir más riesgos. La empresa también hace alarde de una técnica de desarrollo iterativo, basada en pruebas sucesivas interconectadas a un ritmo rápido, incluso si terminan en impresionantes bolas de fuego.
Totalmente reutilizable
Las lecciones aprendidas permiten entonces realizar cambios rápidamente. Con cada prueba, “aprendemos algo nuevo”, declaró Elon Musk en enero en un discurso a los empleados. «Siempre es mejor sacrificar material que sacrificar tiempo». El desarrollo de los cohetes Falcon de SpaceX, que con 96 misiones exitosas en 2023 dominan hoy el mercado de lanzamiento estadounidense, también se basó en múltiples pruebas fallidas.
Además de su tamaño desproporcionado, la verdadera innovación de Starship es que, en última instancia, debe ser completamente reutilizable. Actualmente, sólo la primera etapa del cohete Falcon 9 regresa a tierra después de cada lanzamiento para ser reutilizada. Poder volar las dos etapas de Starship varias veces permitirá lanzamientos aún más frecuentes y por menos dinero, un imperativo para poder “colonizar” Marte, según Elon Musk.