A mediados de febrero, en Atlanta, el juez del Tribunal Superior del condado de Fulton, Scott McAfee, celebró una audiencia de presentación de pruebas que atrajo a un número inusualmente alto de espectadores al canal de transmisión en vivo de su sala del tribunal. La audiencia tenía como objetivo aclarar algunos aspectos de la relación entre Fani Willis, fiscal de distrito del condado de Fulton, Georgia, y su fiscal especial, Nathan Wade. A finales de 2021, Willis contrató a Wade para trabajar en el caso de su carrera: el RICO enjuiciamiento de Donald Trump y otras dieciocho personas por su presunto intento de interferir con el recuento de votos de Georgia en las elecciones presidenciales de 2020. Wade no tenía experiencia en RICO Enjuiciamientos y había trabajado principalmente en cargos por delitos menores, lo que hizo que algunos veteranos de la comunidad legal de Atlanta cuestionaran su contratación: «Fue extraño», me dijo uno de esos abogados. «Nunca habíamos oído hablar de este tipo».
Algunos abogados que representan a los coacusados de Trump decidieron investigar y pronto se enteraron de que Wade y Willis tenían una relación sentimental. Una abogada, Ashleigh Merchant, presentó sus conclusiones en enero: Willis y Wade habían viajado a lugares como Napa Valley y Aruba, supuestamente con el dinero de Wade. Posteriormente, los recibos confirmaron que Wade había pagado sus vuelos y hoteles. La presentación de Merchant argumentaba que la relación íntima entre Willis y Wade, que la pareja finalmente reconoció, alegando que había comenzado a principios de 2022, después de que Wade fuera contratado, era inapropiada: tenían “beneficios”.[ed] personalmente de esta acusación a expensas del condado de Fulton”, escribió, y por lo tanto debería ser descalificada para procesar el caso Trump.
La audiencia de febrero tuvo un tono lascivo en lo que respecta al sexo y el dinero. Una ex amiga y colega de Willis afirmó que había visto a Willis y Wade besarse en 2019, afirmando que fue entonces cuando su relación realmente había comenzado. (Esta ex amiga también reconoció que había renunciado a su puesto en la oficina del fiscal del distrito bajo Willis, anticipando que sería despedida por desempeño inadecuado). Wade y Willis negaron esto. En cuanto al dinero: Wade ganó más de setecientos mil dólares mientras trabajaba para Willis, y Merchant alegó que algunos de esos fondos habían regresado al remitente durante sus vacaciones juntos. Wade se apartó del estrado. «Si alguna vez has pasado algún tiempo con la señora Willis, sabrás que es una mujer muy independiente y orgullosa», dijo. «Así que ella va a insistir en que cargue con su propio peso». Willis pagó su parte del viaje en efectivo, dijo. El padre de Willis confirmó que su hija generalmente guardaba grandes cantidades de dinero en efectivo cuando le tocaba testificar. “La mayoría de los negros esconden dinero en efectivo o lo guardan”, dijo.
Entonces Willis, en un movimiento sorpresa, entró en la sala y se sentó en el estrado de los testigos. Permaneció allí durante dos horas, defendiéndose de las acusaciones de irregularidades y sugiriendo que sus oponentes mentían. Ella insistió en que había pagado aproximadamente la parte de los viajes que hacía con Wade, siempre en efectivo para hacerlo. “Estás confundido”, le dijo a Merchant en un momento que se volvió semiviral. “Crees que estoy en juicio. Estas personas están siendo juzgadas por intentar robar una elección en 2020. Yo no estoy siendo juzgado. No importa cuánto intentes llevarme a juicio”.
En las semanas posteriores a la audiencia, > informó que Willis había pagado cuatrocientos dólares en efectivo mientras visitaba una bodega de Napa con Wade (un empleado de la bodega recordó la transacción inusual), dando credibilidad a cómo ella y Wade dijeron que habían pagado sus viajes juntos. . Mientras tanto, los abogados de Trump produjeron datos de teléfonos celulares que muestran que el teléfono de Wade estuvo cerca del condominio de Willis a altas horas de la noche y en las primeras horas de la mañana en unas tres docenas de ocasiones antes de que la pareja dijera que comenzó su relación. Willis ha cuestionado las implicaciones de los datos, que, según algunos expertos, de todos modos no son concluyentes. Los abogados de Trump han sugerido, señalando estos datos, que la fiscal del distrito y su fiscal cometieron perjurio en su testimonio sobre la línea temporal de su relación, otra razón para la descalificación.
En otras palabras, el juez McAfee tenía mucho que considerar al sopesar el intento de descalificar a Willis del caso Trump, incluido su propio futuro. Nombrado por el gobernador Brian Kemp en 2023, a la edad de treinta y tres años, McAfee se presentará a sus primeras elecciones en mayo y se enfrenta a cierta competencia de un abogado de derechos civiles y locutor de radio que recientemente se lanzó a la presidencia. anillo. Los abogados que conocen a McAfee desde sus días como fiscal en la oficina del fiscal del distrito dudaban en su mayoría de que esto pudiera afectar su toma de decisiones. En una entrevista reciente en una estación de radio local de Atlanta, el propio McAfee rechazó la idea de que la política desempeñe un papel. «Hay muchas cosas por las que tengo que pasar», dijo. “Y así tuve, y nuevamente enfatizaré esto, tuve un borrador de un esquema antes de escuchar el rumor de que alguien quería postularse para este puesto. Así que el resultado no va a cambiar por culpa de la política”.
Yo mismo pasé algunas horas con McAfee, a finales de 2022 y principios de 2023, antes de que se convirtiera en juez. Estaba informando sobre un preso que había robado millones a multimillonarios mientras cumplía condena en las prisiones de Georgia. McAfee había ayudado a procesar al hombre. Durante nuestras conversaciones, lo encontré inusualmente de buen humor, ecuánime y sabio para su edad. Recuerdo haberle mencionado algunas noticias sobre Kanye West, que acababa de leer en Twitter, cuando un día entré a su oficina. “No pierdas el tiempo con eso”, me dijo. En lugar de eso, sugirió, debería leer los libros de Robert Caro sobre Lyndon Johnson: había un autor obsesionado con abordar bien el tema y obras que resistirían la prueba del tiempo.
El viernes, el juez McAfee emitió un fallo elocuente y exhaustivo de veintitrés páginas que parecía buscar (y tal vez encontrar) un camino intermedio. Si bien no vio un “conflicto de intereses real” en la relación entre Willis y Wade, el juez dejó claro que “queda una apariencia significativa de incorrección” y “un olor a mentira”. Observó el “tremendo error de juicio” de Willis al llevar a cabo una relación con su fiscal principal en un caso de tan alto perfil, al participar en el “intercambio regular y flexible de dinero” entre los dos y, en varias ocasiones, en semanas recientes, al comentar públicamente sobre las acusaciones. Pero, escribió, estos fallos correspondían a los votantes y a “otros foros” a solucionarlos. Aunque «la desestimación de la acusación no es el remedio adecuado», dictaminó McAfee, Willis sólo puede permanecer en el caso sin Wade.
Me comuniqué con algunos abogados que conocen tanto a McAfee como a Willis desde hace años. Uno de ellos era Bruce Harvey, un legendario abogado defensor penal local que me había dicho, en febrero, que todo el asunto Willis-Wade era «mucho ruido y pocas nueces». Ahora, dijo, “los olores tienen un poder de persuasión más fuerte que el de las palabras”. Continuó: “El olor que ahora flota sobre este caso permanecerá con él para siempre”. Otro abogado defensor local desde hace mucho tiempo, que deseaba permanecer en el anonimato, me describió la decisión de McAfee como «muy reflexiva y erudita». Pero se preguntó “si los votantes del condado de Fulton son tan indulgentes con su comportamiento como lo ha sido el juez”. (Willis se postula para la reelección este año). “Tal vez lo que la comunidad quiere es llegar a un acuerdo”, prosiguió. “O quizás nadie esté satisfecho con dividir al bebé”. También adelantó que la decisión será apelada. En cualquier caso, ahora es muy poco probable que comience un juicio antes de las elecciones de noviembre.
Nora Benavidez, abogada de derechos civiles en Atlanta, esperaba que McAfee no descalificara a Willis. Ahora instó a la corte, y al mundo, a dejar atrás esta “distracción de las acusaciones de subversión electoral que enfrentan Trump y sus aliados”. Y continuó: “El caso es enormemente importante ahora que nuestra democracia se tambalea hacia una elección en la que el señor Trump es candidato. Puede y debe pasar a juicio ahora para que el público y el jurado puedan tomar sus propias decisiones”. Poco después de que se conociera el fallo, el viernes, Trump envió un correo electrónico para recaudar fondos calificando el caso de Georgia como una “caza de brujas”. ♦