Por tercera vez en 11 meses, la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos está investigando un vuelo del megacohete Starship de SpaceX.
Starship se lanzó por tercera vez el jueves (14 de marzo), rugiendo hacia los cielos desde el sitio Starbase de SpaceX en el sur de Texas. La compañía tenía como objetivo llevar ambos elementos de Starship (su propulsor Super Heavy de primera etapa y su etapa superior Starship) a la Tierra para aterrizajes en el océano, pero ambos vehículos terminaron rompiéndose en la atmósfera.
Por lo tanto, el vuelo de prueba se considera un percance y la FAA quiere saber qué pasó. La agencia anunciado esta mañana (15 de marzo) que supervisará una investigación dirigida por SpaceX sobre los eventos del jueves.
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La nave Starship de 400 pies de altura (122 metros), que SpaceX está desarrollando para transportar personas y carga a la Luna y Marte, voló por primera vez en abril de 2023, en un vuelo de prueba que duró solo cuatro minutos.
Volvió a surcar los cielos en noviembre, logrando varios hitos importantes, incluida una exitosa separación de etapas. Pero esa segunda misión de prueba terminó después de sólo ocho minutos.
La FAA supervisó las investigaciones de SpaceX sobre ambos vuelos. La primera investigación identificó 63 acciones correctivas que la empresa debía tomar antes de volver a lanzarse, y la segunda encontró 17 correcciones necesarias.
Es probable que el número sea aún menor para el vuelo número tres, dado el progreso realizado por Starship. Por ejemplo, Super Heavy aceleró su combustión de «impulso» después de separarse de la etapa superior, aunque el propulsor gigante no logró ejecutar correctamente su combustión de aterrizaje y se rompió a unos 1,515 pies (462 metros) sobre el Golfo de México.
La etapa superior de Starship alcanzó la velocidad orbital y alcanzó su trayectoria «costera» adecuada, en camino a un aterrizaje planificado en el Océano Índico. Sin embargo, el vehículo estaba rodando un poco cuando volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y se rompió unos 50 minutos después del lanzamiento.
No está claro cuándo se llevará a cabo el cuarto vuelo de prueba de Starship; La FAA no considerará otorgar una licencia de lanzamiento hasta que finalice la investigación del percance actual y SpaceX haya implementado las acciones correctivas requeridas, cualesquiera que sean. Pero es seguro asumir que SpaceX estará listo para volar cuando reciba luz verde.
«Hoy tenemos cuatro naves y cuatro propulsores Super Heavy construidos, y saldrán más de la línea de producción a medida que nuestra fábrica estrella continúa creciendo», dijo Siva Bharadvaj, ingeniero de operaciones espaciales de SpaceX, durante una transmisión por Internet del lanzamiento del jueves.
«Estos vehículos están previstos para futuras pruebas de vuelo como las de hoy», añadió. «De hecho, apenas esta semana, disparamos estáticamente nuestro próximo barco que planea volar y esperamos probar el propulsor tan pronto como el soporte de lanzamiento esté libre de la prueba de vuelo de hoy».