2024-03-16 06:00:00
Autonomía
El ‘Bill Gates británico’ podría pasar hasta 25 años de cárcel si es declarado culpable de fraude en la venta de Autonomy a Hewlett-Packard en 2011
Sábado 16 de marzo de 2024 17:00 AEDT
Mike Lynch, el magnate de la tecnología, alguna vez apodado el Bill Gates británico, ha pasado los últimos 10 meses en San Francisco, con un brazalete GPS atado a su tobillo y dos guardias armados vigilándolo las 24 horas del día. Esta semana se dirige a los tribunales para afrontar una larga y dura lucha por su libertad.
Han pasado 13 años desde que una de las empresas más famosas de Silicon Valley compró el negocio de Lynch en una adquisición de gran éxito que pareció confirmar su imagen como uno de los tecnólogos más brillantes del Reino Unido. Ahora ese acuerdo está en el centro de un juicio por fraude penal. Si es declarado culpable, Lynch podría pasar hasta 25 años en prisión.
Hewlett-Packard perdió 4 mil millones de dólares por la adquisición de Autonomy, dijo un tribunal de Londres
Ha sido una impresionante caída en desgracia. Como cofundador de Autonomy, una empresa de software que se convirtió en una de las luces brillantes de la escena tecnológica del Reino Unido, Lynch fue elogiado por sus logros en los negocios: recibió una OBE (Orden del Imperio Británico) por servicios a empresas en 2006, y nombrado en 2011 miembro del consejo de ciencia y tecnología del entonces primer ministro, David Cameron. Formó parte de la junta directiva de la BBC y fundó una empresa de inversión que respaldó a Darktrace, la empresa de ciberseguridad.
Ahora Lynch está a punto de embarcarse en una ardua batalla para persuadir al jurado de que el punto culminante de su carrera –la adquisición de Autonomy por parte de Hewlett-Packard– no se basó en un montón de mentiras.
Las probabilidades en su contra son altas. Los fiscales federales estadounidenses tienen un historial temible y la mayoría de los acusados preferirían declararse culpables antes que ir a juicio. Un análisis realizado por el Pew Research Center el año pasado encontró que, de 71.954 acusados en casos penales federales en 2022, solo el 2,3% fue a juicio. Sólo el 0,4% fueron absueltos.
Lynch, que se ha declarado inocente, tendrá que desmantelar las acusaciones sobre cómo construyó, dirigió y presentó la autonomía al mundo. Es probable que la atención en la sala del tribunal se centre rápidamente en una tarde de jueves de agosto de 2011.
Diez minutos después de que Wall Street cerrara por ese día, HP reveló un plan maestro. El mayor fabricante de computadoras personales del mundo estaba harto de fabricar computadoras personales y quería pasar de ser un fabricante de hardware a ser un gigante del software. El único inconveniente fue que el software era responsable de sólo el 3% de sus ventas.
Autonomy, una empresa de datos y software de rápido crecimiento y muy publicitada que contaba con Coca-Cola y Nestlé entre sus clientes, parecía la respuesta.
HP acordó comprar Autonomy en un acuerdo de 7 mil millones de libras (10 mil millones de dólares) para “acelerar nuestra visión estratégica para dominar de manera decisiva y rentable” la industria del software. Léo Apotheker, director general de HP, declaró que su compra era «altamente rentable y respetada a nivel mundial», con un «modelo de negocio atractivo» y una gestión «bien considerada».
Para Autonomy y el hombre que la construyó, la adquisición fue un respaldo extraordinario (y lucrativo). «Este es un día trascendental», dijo Lynch.
Las celebraciones no duraron mucho. Apotheker fue despedido cinco semanas después y Lynch dejó el cargo de director ejecutivo de Autonomy menos de un año después de la adquisición, ya que su empresa no cumplió con las expectativas dentro de HP. La situación no tardaría en ir de mal en peor.
En noviembre de 2012, apenas 15 meses después de que se revelara por primera vez el acuerdo, éste se había desmoronado rápida y desastrosamente. HP, que finalmente había comprado Autonomy por 10.300 millones de dólares, amortizó su valor en 8.800 millones de dólares y alegó “graves irregularidades contables, fallas de divulgación y tergiversaciones manifiestas en Autonomy” antes de la compra.
Lynch dijo que estaba sorprendido por las afirmaciones. “Rechazamos esto rotundamente; No hay nada de cierto en esto”, dijo a la BBC, sugiriendo que Autonomy había sido gestionada “muy mal” por su nuevo propietario, al que acusó de utilizar estas acusaciones para distraer la atención de las pésimas ganancias. «Antes de que yo me fuera, perdió alrededor de la mitad del personal (todo el equipo directivo) y, ya sabes, el valor de esa empresa ahora ha caído y se han visto obligados a cancelarla».
Pero HP dijo que un alto ejecutivo de Autonomy había presentado preocupaciones que habían sido fundamentadas por una investigación. Se comprometió a “perseguir agresivamente” el asunto y remitió los hallazgos a los reguladores británicos y estadounidenses.
«Lo que ahora creemos es que esto fue un esfuerzo deliberado por parte de ciertos miembros de la dirección de Autonomy para inflar las métricas financieras subyacentes de Autonomy cuando era una empresa pública, antes de que HP la comprara», dijo Meg Whitman, sucesora de Apotheker como El director ejecutivo de HP, “en un esfuerzo deliberado por engañar a los accionistas y a los compradores potenciales de la empresa”.
Los funcionarios del Reino Unido iniciaron debidamente su propia investigación, que se cerró en 2015. La Oficina de Fraudes Graves (SFO, por sus siglas en inglés) dijo que no había pruebas suficientes para asegurar una condena y cedió jurisdicción sobre aspectos del caso a las autoridades estadounidenses.
En 2016, el gobierno federal acusó de fraude a Sushovan Hussain, que se había desempeñado como director financiero de Autonomy. Hussain, que negó haber actuado mal, fue acusado de exagerar el desempeño financiero de la empresa y engañar a los inversores. Fue condenado en abril de 2018 por 16 cargos de fraude electrónico y de valores, y encarcelado durante cinco años en 2019, cuando los fiscales estadounidenses ya se habían centrado en su exjefe.
En noviembre de 2018, un gran jurado federal acusó formalmente a Lynch y Stephen Chamberlain, exvicepresidente de finanzas de Autonomy. La pareja fue acusada de conspirar para defraudar a los inversores de Autonomy, incluido HP, sobre su verdadero desempeño, situación financiera y perspectivas de crecimiento.
Lynch intentó luchar contra su extradición. Cuando los jueces del Tribunal Superior de Londres rechazaron su apelación en abril pasado, un portavoz de Lynch dijo que estaba «muy decepcionado» por su decisión. Al mes siguiente, fue extraditado a Estados Unidos y en un tribunal de San Francisco se le ordenó pagar una fianza de 100 millones de dólares (79 millones de libras esterlinas).
Lynch y Chamberlain se declararon inocentes. Juntos han sido acusados de 16 cargos de conspiración y fraude electrónico. Lynch enfrenta un cargo adicional de fraude de valores.
El gobierno planea llamar a unos 44 testigos. «Dado que los fiscales federales pueden elegir qué casos presentar y tienen los recursos para seguir la evidencia a donde conduzca, la mayoría de las acusaciones federales son casos sólidos que dejan a los acusados con opciones limitadas en términos de defensa», dijo Robert Mintz, ex fiscal federal. y socio del bufete de abogados McCarter & English. «Esto da como resultado que sólo un pequeño porcentaje de los casos penales federales lleguen a juicio, y un número aún menor termine en absolución».
Desde mayo pasado, Lynch se encuentra bajo arresto domiciliario efectivo en una lujosa casa de San Francisco. Sólo en noviembre se le permitió salir de la propiedad entre las 9:00 y las 21:00 horas todos los días, aunque bajo condiciones estrictas.
El magnate ha ido construyendo un argumento para presentar con su equipo. Sus abogados han pasado meses discutiendo con los fiscales sobre las pruebas que deberían o no usarse en el juicio, y los testigos a quienes se les debería permitir o no comparecer.
Durante más de una década, Lynch ha rechazado las acusaciones en su contra, formuladas primero por HP, antes de que los fiscales federales intervinieran tras una investigación que involucró al FBI, el Servicio de Impuestos Internos y la Comisión de Bolsa y Valores.
Esto no fue un fraude, argumentó desde el principio, sino el resultado de la mala gestión por parte de HP de un activo preciado. «Expulsaron a las 100 mejores personas de Autonomy y pusieron a un grupo de aprendices» para vender sus productos, dijo Lynch al New York Times en 2012.
El juez de distrito estadounidense que preside su juicio en San Francisco está familiarizado con las complejidades de esta extensa saga: Charles Breyer también supervisó el juicio de Hussain hace seis años.
Pero Breyer no decidirá el resultado de este juicio. Durante las próximas semanas, 12 jurados escucharán los argumentos de ambas partes y decidirán en quién creen.
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