LAS VEGAS – El final probablemente llegó para el baloncesto de la Conferencia Pac-12 el sábado. También marcó el comienzo de un viaje inesperado para Oregón.
Los Ducks tenían que ganar el torneo de liga para entrar al torneo de la NCAA. Y detrás de un gran hombre herido que estuvo perfecto esa noche, encontraron la manera.
N’Faly Dante, jugando con un coxis magullado, acertó sus 12 tiros y anotó 25 puntos, y Oregon aseguró una apuesta automática al derrotar a Colorado 75-68.
Al ganar el torneo de conferencia, Oregon (23-11), cuarto preclasificado, jugará en el gran torneo porque no se proyectaba que los Ducks recibieran una invitación general al campo de 68 equipos. Este fue el sexto campeonato del torneo Pac-12 de los Ducks y el primero desde 2019.
«Sabíamos lo que teníamos que hacer aquí», dijo el base de Oregon Jermaine Couisnard, quien anotó 14 puntos y ocho asistencias. «Sabíamos que teníamos que ganar tres partidos seguidos».
Se espera que Colorado (23-10), tercer cabeza de serie, reciba una oferta general. Los Buffaloes, cuya racha ganadora de ocho juegos terminó, ingresaron al juego en el puesto 24 en el ranking NET de la NCAA.
«He entrenado a equipos que merecían estar y que no estaban, y también he entrenado a equipos que no merecían estar y que sí entraron», dijo el entrenador de los Buffaloes, Tad Boyle. «Lo único que importa es lo que piensa el comité. Miro nuestras métricas, miro a estos muchachos, y no tengo ninguna duda de que este es un equipo de torneo de la NCAA».
Dante, quien se lesionó en la victoria semifinal del viernes sobre Arizona, también logró nueve rebotes y tres robos y fue nombrado el jugador más destacado del torneo. Cometió su tercera falta 2:19 después de la segunda mitad, pero nunca cometió una cuarta y terminó el juego con una calificación de más-19.
«Se siente realmente bien», dijo Dante. «Era algo que quería hacer desde que entré al campus. Me alegro de haber podido hacer algo para ayudar al equipo. Estoy orgulloso de este equipo y de mis compañeros».
«Pensé que N’Faly Dante marcó la diferencia en el juego», dijo Boyle. «Estábamos tratando de duplicarlo y anotó en dobles. Cambiaba tiros en el aro defensivamente».
También por Oregon, Jackson Shelstad anotó 17 puntos.
KJ Simpson lideró a los Buffaloes con 23 puntos y Luke O’Brien anotó 11.
La defensa de Oregon obligó a Colorado a perder 12 balones y los Ducks superaron a los Buffaloes 21-0 gracias a los sorteos.
El marcador estaba empatado a 62 cuando Shelstad anotó dos tiros libres. Jadrian Tracey luego hizo una bandeja para poner a los Ducks adelante por cuatro con 2:41 por jugarse. Nunca más los siguieron.
La atmósfera no era exactamente la que se podría esperar de una conferencia histórica que jugara, al menos por ahora, su último partido de baloncesto, pero fue mejor de lo esperado dado que Arizona, sexto clasificado, se retiró el viernes por la noche. Cuando los Wildcats se fueron, también lo hicieron casi todos sus fanáticos rabiosos que acudieron en masa a lo que se conoce como McKale North. Los 12.912 aficionados que se presentaron en su lugar estaban llenos de energía.
«Duele que no vayamos a tener un Pac-12», dijo el entrenador de Oregon, Dana Altman. «Ganamos el primero aquí en 2013, cuando se mudó a Las Vegas, y vamos a ganar el último aquí en Las Vegas. Vegas ha sido muy bueno con nosotros. Lo vamos a extrañar».
«Realmente voy a extrañar el Pac-12».
Oregon volvió a ser parte de un evento final de Pac-12, y también jugó en el campeonato de fútbol en diciembre. Los Ducks y tres de sus hermanos se dirigirán a la Conferencia Big Ten en los próximos meses.
Colorado y otros tres equipos Pac-12 pronto llamarán hogar a los 12 grandes, y California y Stanford jugarán en la Conferencia de la Costa Atlántica.
Sólo el estado de Oregon y el estado de Washington se quedan atrás, decididos a preservar el Pac-12 de alguna manera, nombrando incluso a Teresa Gould como comisionada de la liga para los próximos dos años.
Queda por ver si esas dos escuelas encontrarán una manera de mantener viva la conferencia y, mientras tanto, se alinearán con Mountain West en fútbol y la Conferencia de la Costa Oeste en otros deportes. Una fusión total en algún momento es una posibilidad.
Se acabó con certeza la Pac-12 como se la conoce desde hace mucho tiempo, la llamada Conferencia de Campeones con una rica historia del baloncesto, siendo el partido de campeonato del sábado por la noche el último evento notable en ese deporte.