KANSAS CITY, Missouri – El estado de Iowa ya había salido del desierto.
Las plazas consecutivas en el torneo de la NCAA y un Sweet 16 repararon gran parte del daño infligido por la peor temporada en la historia del programa que la precedió. Se restauró la reputación del baloncesto Cyclone.
Sin embargo, el estado de Iowa no había regresado a la antigua gloria de la década anterior, cuando los Cyclones eran un contendiente nacional, ganaban títulos y poseían verdaderas aspiraciones a la Final Four.
Los Cyclones fueron una buena historia bajo la dirección del entrenador TJ Otzelberger, pero no mucho más en el panorama nacional.
Eso cambió el sábado por la noche cuando Iowa State se anunció enfática y triunfalmente como sin duda uno de los mejores equipos del país.
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Los Cyclones No. 8 desmantelaron por completo a Houston, el equipo mejor clasificado del país y campeón de la conferencia de la temporada regular, en una victoria 69-41 para reclamar el campeonato del Torneo Big 12.
«Sabemos que queda mucho por hacer en marzo».
Iowa State tuvo tres jugadores que terminaron en cifras dobles, liderados por los 18 puntos de Milan Momcilovic. Keshon Gilbert añadió 16 puntos mientras que Hason Ward anotó 13.
Gilbert fue nombrado Jugador Más Destacado del torneo.
Los Cyclones dispararon al 50% desde la cancha esa noche y al 41% desde más allá del arco con 9 de 22 tiros. El equipo de Otzelberger mantuvo una potente ofensiva de Houston con solo un 27% de tiros de campo y un miserable 18% (4 de 22) desde larga distancia.
La victoria hace que el equipo heredado de Otzelberger (2-22) parezca un mal sueño de hace mucho tiempo. Es un eco de la mejor racha del baloncesto del estado de Iowa en la historia, cuando los Cyclones asistieron a siete torneos de la NCAA en ocho años, lograron dos Sweet 16 y ganaron cuatro torneos Big 12.
Sin embargo, este equipo, al vencer a un equipo de Houston que pasó los últimos dos meses arrasando con los 12 grandes, tiene el potencial de hacer lo que ninguno de ellos pudo.
Llega aún más lejos en el torneo de la NCAA.
«Avisamos a mucha gente», dijo el estudiante de último año Tre King.
Los Cyclones fueron duros, más físicos y mejores defensivamente que los Cougars, quienes habían ganado 11 juegos consecutivos y los últimos tres por un promedio de 22 puntos. Eso lleva al estado de Iowa al frente de la conversación nacional en el momento exacto.
El estado de Iowa es bueno en la Final Four.
«Jugamos con nuestra identidad», dijo Otzelberger. «Defendimos. Rebotamos. Compartimos el baloncesto.
«Eso es lo que continuaremos haciendo».
Ahora, el mundo está mirando. Y debería saber qué son capaces de conseguir los ciclones.
«Eso espero», dijo el estudiante de último año Robert Jones, «y si no saben (saben de qué es capaz ISU), son tontos».
Hasta la próxima
Iowa State conocerá los detalles del torneo de la NCAA en menos de 24 horas.
La mayoría de los expertos esperan que los Cyclones aterricen como el segundo puesto en el sitio de Omaha, pero no será oficial hasta el Programa de Selección en CBS a las 5 pm del domingo.
Esta será la tercera temporada consecutiva en la que Iowa State llega al Torneo de la NCAA en las tres temporadas de Otzelberger. Los Cyclones alcanzaron el Sweet 16 en 2022 y quedaron sorprendidos en la primera ronda la temporada pasada.
Travis Hines cubre los deportes de la Universidad Estatal de Iowa para Des Moines Register y Ames Tribune. Contáctelo en [email protected] o (515) 284-8000. FSíguelo en @TravisHines21.