2024-03-21 09:00:00
J’ai découvert …
Ces décès massifs ont intrigué les scientifiques du monde entier : il n’y avait aucun signe de virus ou de parasites. Puis nous avons regardé attentivement leur peau
Andrew Cunningham
jeu. 21 mars 2024 20h00 AEDT
C’est alors que nous discutions dans un bar d’hôtel lors du premier congrès mondial d’herpétologie que les experts mondiaux des amphibiens ont réalisé qu’il y avait un problème : les grenouilles, les crapauds, les salamandres et les tritons disparaissaient par milliers dans le monde et personne ne comprenait pourquoi.
Pas un seul discours lors du congrès de 1989 à l’Université du Kent n’avait évoqué l’étrange disparition des amphibiens dans le monde. Mais les scientifiques les uns après les autres ont raconté la même histoire : de l’Amérique centrale à l’Australie, ils disparaissaient.
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L’année précédente, j’avais rejoint la Zoological Society of London en tant que pathologiste vétérinaire. C’était mon travail de découvrir pourquoi les animaux étaient morts. Peu de temps après mes débuts, des membres du public ont commencé à appeler le zoo de Londres pour leur annoncer que des dizaines de grenouilles étaient mortes dans leur jardin sans explication. De plus en plus de rapports de ce type ont commencé à arriver. J’ai commencé à tester les grenouilles mortes pour découvrir ce qui se passait dans le cadre d’un doctorat, et j’ai découvert qu’un ranavirus s’était propagé à travers les grenouilles en Angleterre.
Même si cela était déjà connu aux États-Unis, c’était la première fois qu’un ranavirus tuait des grenouilles sauvages en Europe. J’ai présenté mes découvertes, ce qui m’a conduit à une invitation en Australie pour aider à résoudre un nouveau mystère. Un étudiant en maîtrise enquêtait sur une série de décès inexpliqués d’amphibiens dans une forêt tropicale du Queensland.
À la fin des années 1980, le public a commencé à rapporter que des grenouilles mouraient dans les jardins britanniques. Photographie : Graham Turner/The Guardian
Les animaux qui y mouraient semblaient en bonne santé : les tissus étaient intacts, il n’y avait pas de parasites et ils avaient été testés pour les virus et les bactéries. Rien. Ils étaient juste morts.
***
J’ai découvert une petite grenouille qui vit toute sa vie dans une seule plante
Mais en examinant les preuves, j’ai réalisé que j’avais déjà vu cela. Lors d’une visite au zoo de Melbourne quelques années plus tôt, on m’avait montré des têtards d’une espèce de grenouille du Queensland qui était en danger d’extinction. Ils prospéraient comme têtards mais moururent après s’être transformés en grenouilles. Tous les rapports pathologiques ont révélé que les grenouilles étaient en bonne santé – à part qu’elles ne étaient plus en vie – mais qu’elles présentaient un organisme inconnu dans la peau.
Près de 100 espèces d’amphibiens ont disparu au cours des 50 dernières années et des centaines ont vu leur nombre diminuer.
Avec l’étudiant en maîtrise, j’ai examiné la peau des grenouilles que nous avions examinées dans les forêts tropicales du Queensland. Au microscope, ils avaient les mêmes organismes étranges que ceux dont j’avais entendu parler dans les rapports de pathologie du zoo de Melbourne. Nous avons donc mis en place une expérience. Nous avons exposé un petit nombre de grenouilles en bonne santé à la peau infectée. Ils sont tous morts – et l’organisme s’est développé dans leur peau.
Cunningham a mis en place des expériences pour voir comment des grenouilles en bonne santé réagissaient lorsqu’elles étaient exposées à cet organisme inconnu. Photographie : David Levene/The Guardian
En même temps, je savais que mes collègues du Panama étudiaient le même problème. Je leur ai dit de regarder la peau de leurs grenouilles mortes pour voir si elles avaient la même infection. Ils l’ont fait. Nous avons rassemblé nos résultats et, en 1998, nous les avons publiés et annoncé au monde qu’un champignon – appelé plus tard Batrachochytrium dendrobatidis – infectait et tuait des amphibiens dans le monde entier. Il a attaqué leur peau, provoquant une crise cardiaque soudaine et la mort des grenouilles.
Depuis, d’autres chercheurs ont vérifié nos résultats et ont découvert plusieurs souches du champignon. La souche la plus mortelle semble n’avoir qu’une centaine d’années, probablement transportée partout dans le monde par les humains, et elle continue d’anéantir les amphibiens.
Jusqu’à présent, près de 100 espèces d’amphibiens ont disparu au cours des 50 dernières années et des centaines ont vu leur nombre diminuer. L’une des espèces affectées que j’étudie est la grenouille poulet des montagnes – autrefois commune dans les Caraïbes – qui ne compte plus que 30 individus connus dans la nature. Je pourrais y survivre. Pour moi, cette maladie rappelle l’impact destructeur que l’humanité peut avoir sur la planète et sa biodiversité. Cette maladie n’existerait probablement pas sans nous. Nous devons trouver un moyen de vivre en équilibre avec les merveilleuses espèces avec lesquelles nous partageons la Terre.
Comme l’a dit Patrick Greenfield
• Andrew Cunningham est professeur d’épidémiologie de la faune et directeur adjoint des sciences à l’Institut de zoologie de la Zoological Society of London.
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