2024-03-24 04:23:51
En 2022, la invasión rusa de Ucrania y los apagones durante las olas de calor en la India impulsaron aún más la demanda de carbón. El año pasado, la producción había aumentado a un récord de 8.700 millones de toneladas, según la AIE. Más de dos años después de que los negociadores sobre el clima intentaran por primera vez relegar el carbón a la historia, el combustible fósil más sucio está pasando por su momento.
Gracias a una combinación de la inseguridad energética de China (que empuja a Beijing a recurrir a fuentes de energía confiables) más la creciente demanda india, las continuas consecuencias de la guerra en Ucrania y los vacilantes programas internacionales para alejar a las economías en desarrollo de los combustibles fósiles, el carbón está demostrando ser notablemente resistente. La producción alcanzó un récord el año pasado y los productores se están preparando para un futuro en el que todavía tendrán que equilibrar las energías renovables durante décadas.
Incluso los precios se mantienen firmes. Si bien el carbón térmico se comercializa a solo una fracción de los elevados niveles alcanzados en 2022, después de la invasión rusa de su vecino, los precios todavía están muy por encima de las normas históricas. Los futuros del carbón de referencia de Newcastle están cambiando de manos a poco menos de 130 dólares la tonelada, aproximadamente una cuarta parte del máximo pero más alto que cualquier nivel entre 2011 y 2020.
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Gran parte de este segundo impulso se debe a Asia. En 2000, la Agencia Internacional de Energía estimó que las economías avanzadas representaban casi la mitad del consumo de carbón. Para 2026, China y la India por sí solas representarán más del 70%. Esos dos pesos pesados e Indonesia comenzaron a operar nuevas centrales eléctricas de carbón por un valor de 59 gigavatios el año pasado, y lanzaron o revivieron propuestas para otros 131 gigavatios, aproximadamente el 93% del total mundial, según Global Energy Monitor.
«Si nos fijamos en Asia, la demanda y la construcción de centrales eléctricas alimentadas con carbón, particularmente en India, el carbón no irá a ninguna parte en el corto plazo», dijo en una entrevista Rob Bishop, director ejecutivo de la minera australiana New Hope Corp.
El acto final ampliado será una reivindicación para los ejecutivos de los combustibles fósiles, que durante mucho tiempo han argumentado en contra de la viabilidad de abandonar rápidamente la energía con uso intensivo de carbono, señalando los beneficios en términos de confiabilidad y costo. Una mención del dinamismo del carbón le valió al director ejecutivo de Saudi Aramco, Amin Nasser, un aplauso en una importante conferencia sobre energía en Houston la semana pasada.
No son buenas noticias para los esfuerzos por frenar las emisiones de carbono y alcanzar los objetivos climáticos globales.
Durante años, los analistas esperaban que la producción de carbón se estabilizara después de alcanzar un récord en 2013. Después de todo, la financiación se estaba agotando. Luego llegó 2021, cuando la escasez de energía en China llevó a Beijing a ordenar más minería para garantizar la seguridad energética.
En 2022, la invasión rusa de Ucrania y los apagones durante las olas de calor en la India impulsaron aún más la demanda de carbón. El año pasado, la producción había aumentado a un récord de 8.700 millones de toneladas, según la AIE.
Se espera que esa cifra disminuya este año. Pero la agencia espera que se estabilice hasta 2026, en línea con los pronósticos de la industria de un largo adiós.
Todo esto es visible en el terreno. En China, que produce y consume la mitad del carbón del mundo, los mineros están luchando por mantener las tasas de crecimiento después de aumentar la producción un 21% en los últimos tres años a 4.700 millones de toneladas. Se han explotado en su mayoría reservas de bajo costo, lo que ha llevado a las empresas a excavar minas más profundas y caras. Las muertes también han comenzado a aumentar después de años de descensos.
Cantidades récord de nuevos paneles solares y turbinas eólicas, junto con un repunte de la energía hidroeléctrica y una generación nuclear en constante crecimiento, significan que la energía baja en carbono probablemente superará el crecimiento del consumo de electricidad, según el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio.
Pero esa energía limpia también será el salvavidas del carbón, afirmó Zhang Hong, subsecretario general de la Asociación Nacional del Carbón de China. La energía renovable solo se genera cuando el clima lo permite, por lo que incluso cuando surjan otras opciones de carga básica, el carbón barato y confiable seguirá desempeñando un papel.
«Los próximos 10 a 15 años seguirán siendo una ventana estratégica crucial», afirmó Zhang.
India es el único país donde la AIE pronostica que la producción de carbón crecerá este año, con una producción que superará los mil millones de toneladas por primera vez. El primer ministro Narendra Modi necesita satisfacer la creciente demanda de energía y al mismo tiempo reducir la dependencia de costosas importaciones. Sin embargo, incluso después de un aumento de las energías renovables, la energía nuclear, la hidroeléctrica y otras opciones de carga básica se han quedado cortas, por lo que se espera que el carbón siga siendo la fuente dominante de energía al menos hasta el final de esta década.
Mientras tanto, Indonesia, el principal exportador de carbón térmico del mundo, prevé una producción estable durante los próximos dos años. Esto es en parte para alimentar la creciente demanda interna de un sector de procesamiento de níquel en auge y ávido de energía, incluso si los precios más bajos eventualmente enfrían el entusiasmo.
Pero también es evidencia de la dificultad de acelerar el fin del carbón donde las economías tienen plantas más nuevas, una creciente demanda de energía y una necesidad urgente de crear empleos. En 2022, Yakarta acordó un acuerdo ecológico de 20 mil millones de dólares con gobiernos e instituciones financieras ricos que, entre otras cosas, cerraría anticipadamente las centrales eléctricas de carbón. Sin embargo, la eliminación gradual del carbón ha resultado mucho más difícil de lo previsto. Los acuerdos históricos siguen sobre la mesa de negociaciones.
Los días del carbón están contados, por supuesto. Los avances en energía solar y eólica han hecho que esas tecnologías sean mucho más baratas que la energía del carbón en la mayor parte del mundo, y ganancias similares para las baterías y los sistemas de almacenamiento de energía podrían finalmente hacer que la energía renovable disponible las 24 horas del día sea lo suficientemente asequible como para transformar la combinación energética.
Pero por ahora, la transición está poniendo a prueba expectativas de años de rápidos picos y posteriores fuertes caídas.
«Vemos que el mundo necesita más operadores para extraer carbón y apoyar la transición durante muchas décadas por venir», dijo Bishop de New Hope.
- Publicado el 24 de marzo de 2024 a las 09:53 a. m. IST
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