2024-03-23 14:10:01
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por Lisa Jarvis, Opinión de Bloomberg
Crédito: Proyecto Cerebro Humano
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Crédito: Proyecto Cerebro Humano
Una avalancha de nuevos estudios sugiere que los científicos finalmente están descubriendo cómo aprovechar el sistema inmunológico para atacar una forma despiadada de cáncer cerebral. Si bien son preliminares, los resultados ofrecen la esperanza de que es posible lograr avances contra el glioblastoma, la terrible forma de cáncer que tan rápidamente se cobró la vida del senador de Arizona John McCain y del hijo del presidente Joe Biden, Beau.
Pero los estudios, aunque sorprendentes, son pequeños. Lo que se necesita a continuación es un esfuerzo urgente para demostrar que el efecto puede permitir a las personas vivir más y mejor, y explorar cómo se puede extender a otros tipos de cáncer.
Desde que surgieron las primeras historias hace más de una década de pacientes con cáncer de la sangre que milagrosamente salieron del abismo gracias a terapias conocidas como CAR-T, los médicos han soñado con utilizar el mismo enfoque en los tumores. Las terapias son personalizadas: las células sanguíneas de un paciente se rediseñan para detectar ciertas proteínas en la superficie de las células cancerosas. Pero diseñar terapias que puedan infiltrarse y matar tumores sin dañar las células sanas ha resultado ser un desafío inmenso.
Un trabajo independiente de equipos del Hospital General de Massachusetts, la Universidad de Pensilvania y el Centro Oncológico City of Hope en Duarte, California (y publicado en el New England Journal of Medicine and Nature Medicine), demostró que varios CAR-T pueden reducir el tamaño de los glioblastomas, en algunos casos con una velocidad espectacular. En el estudio de Mass General, por ejemplo, el tumor de un paciente era casi un 20% más pequeño después de sólo 48 horas, y en poco más de dos meses había disminuido su tamaño en aproximadamente un 60%.
Se trata de un resultado sorprendente para esta forma de cáncer agresiva y universalmente mortal. En la enfermedad avanzada, los tratamientos normalmente, en el mejor de los casos, evitan que el tumor crezca, pero no hacen que se reduzca.
«En conjunto, esto muestra que básicamente hemos abierto la puerta a un tipo de tratamiento completamente nuevo para el glioblastoma», dice Marcela Maus, directora del Programa de Inmunoterapia Celular de Mass General y dirigió el trabajo presentado en NEJM.
Los investigadores han pasado décadas tratando de encontrar mejores tratamientos, pero las opciones siguen siendo deprimentemente escasas: cirugía, radiación y quimioterapia. Una vez que la enfermedad reaparece, las opciones son aún más limitadas: a menudo se les dice a los pacientes que busquen un ensayo clínico. Eso deja a los pacientes con un pronóstico desgarrador: las personas normalmente solo viven entre un año y 18 meses después de que se detecta la enfermedad.
Eso es lo que hace que cualquier signo de actividad, incluso en estudios pequeños y preliminares, sea tan emocionante. Ver cómo los tumores comienzan a desaparecer al día siguiente de tratamiento y, en algunos casos, retroceder por completo, ha sido tan estimulante que Donald O’Rourke, el neurocirujano de Penn que dirigió el ensayo de esa institución y que ha pasado 25 años trabajando en esta perniciosa forma de cáncer, Ha tenido problemas para dormir por la noche.
Todavía queda un largo camino por recorrer hasta llegar a una terapia comercializada. Para empezar, el equipo de O’Rourke y otros aún necesitan demostrar que la reducción del tumor es duradera y realmente permite a las personas vivir más tiempo. «No queremos ver que una resonancia magnética cambie rápidamente, se den palmaditas en la espalda y dos semanas después, el cáncer reaparezca», dice O’Rourke.
Aun así, hay motivos para tener esperanzas. Aunque los tumores de algunos pacientes volvieron a crecer, un puñado de pacientes en los distintos estudios parecen tener una respuesta prolongada al tratamiento. Uno de los tres pacientes en el estudio de Mass General continuó evolucionando bien seis meses después del tratamiento, y tres de los seis pacientes tratados por el equipo de Penn tuvieron respuestas prolongadas.
Los distintos equipos creen que pueden mejorar esos resultados. Por ejemplo, el equipo de Penn cree que proporcionar esta terapia en una etapa más temprana de la enfermedad podría ser clave. Su tratamiento personalizado se administró a personas cuyos tumores habían recurrido varias veces y habían crecido agresivamente en varias áreas del cerebro, un punto en el que O’Rourke dice: «Le estás pidiendo demasiado a la terapia». Ofrecer el tratamiento inmediatamente después de la primera recurrencia podría ser el truco para maximizar la eficacia.
El equipo de Mass General cree que podrían obtener una respuesta más duradera si preparan el sistema inmunológico para la terapia personalizada. Los próximos pacientes inscritos en su ensayo recibirán una pequeña dosis de quimioterapia antes de que se les administre la terapia celular, un enfoque que creen que ayudará a que las células inmunes permanezcan por más tiempo, dice Maus.
Estos nuevos estudios también subrayan algunas lecciones importantes sobre cómo lograr que las células inmunes diseñadas funcionen más allá de la sangre. Por un lado, todos sugieren que la terapia debe administrarse localmente (por ejemplo, inyectarse en el líquido cefalorraquídeo en lugar de administrarse por vía intravenosa). Y también validan algunas de las formas en que los científicos han estado pensando acerca de atacar los tumores. Estos equipos ya están considerando si terapias diseñadas de manera similar podrían usarse en otros tipos de cánceres, como el cáncer de pulmón que se ha extendido al cerebro o incluso el cáncer de páncreas.
Para que cualquiera de estos proyectos tenga éxito, eventualmente necesitará la ayuda de la industria. Los ensayos deben expandirse más allá de los sitios únicos en los hospitales, por ejemplo, y un socio comercial puede ofrecer el tipo de producción oportuna y a gran escala necesaria para que un tratamiento tenga alcance. Si bien Penn ha otorgado la licencia de su tecnología a Gilead Sciences Inc., Mass General actualmente carece de dicha asociación.
Estos estudios subrayan una verdad fundamental de la ciencia: a menudo, simplemente se necesita tiempo y retoques para que las nuevas tecnologías funcionen en enfermedades muy graves. Pero una vez que comiencen a trabajar, todos deberían ponerse manos a la obra (es decir, los académicos y la industria se unirán) para tratar de impulsar los próximos estudios lo más rápido posible hacia mejores opciones para los pacientes con cáncer que los necesitan desesperadamente.
Más información:
Bryan D. Choi et al, Células T intraventriculares CARv3-TEAM-E en glioblastoma recurrente, New England Journal of Medicine (2024). DOI: 10.1056/NEJMoa2314390
Información de la revista:
Revista de Medicina de Nueva Inglaterra, Medicina de la naturaleza
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