2024-03-22 02:47:00
Cette image montre des stries rouges à la surface d’Europe, la plus petite des quatre grandes lunes de Jupiter (NASA/JPL/Galileo)
La vie extraterrestre pourrait être trouvée dans un minuscule grain de glace, ont déclaré des chercheurs.
Cette découverte suggère que les prochains télescopes pourraient être capables de détecter la vie extraterrestre relativement prochainement.
Les océans de certaines lunes en orbite autour de Saturne et de Jupiter sont des lieux clés pour la recherche de vie extraterrestre. Les chercheurs pensent que des lunes comme Encelade et Europe – qui possèdent des océans sous une croûte glacée – pourraient servir de foyer à d’autres êtres vivants au sein de notre système solaire.
Cependant, pour les trouver, les chercheurs doivent analyser cette eau à la recherche de signes de vie. Cela s’est avéré difficile étant donné qu’il est contenu dans cette croûte glacée sur des planètes lointaines.
Une source potentielle d’espoir, cependant, réside dans les panaches qui jaillissent de cette croûte glacée. Les scientifiques ont déjà envoyé des vaisseaux spatiaux pour survoler ces panaches et les examiner – et en enverront encore d’autres plus tard cette année.
Aujourd’hui, les scientifiques ont montré qu’il serait possible de trouver des signes de vie extraterrestre dans des échantillons prélevés dans ces panaches, même si celle-ci n’existait qu’en infimes quantités.
«Pour la première fois, nous avons montré que même une infime fraction de matière cellulaire pouvait être identifiée par un spectromètre de masse embarqué à bord d’un vaisseau spatial», a déclaré l’auteur principal Fabian Klenner, de l’Université de Washington.
«Nos résultats nous donnent davantage confiance dans le fait qu’en utilisant les prochains instruments, nous serons en mesure de détecter des formes de vie similaires à celles de la Terre, dont nous pensons de plus en plus qu’elles pourraient être présentes sur les lunes océaniques.»
La mission Cassini, dirigée par la Nasa et d’autres agences spatiales, a déjà découvert des fissures sur le pôle sud d’Encelade, une lune autour de Saturne. Des panaches contenant du gaz et des grains de glace jaillissent de ces fissures, a-t-on découvert.
Une autre mission, connue sous le nom d’Europa Clipper, sera lancée en octobre avec plus d’instruments que son prédécesseur. Il regardera Europe, une lune autour de Jupiter.
Dans le nouveau travail, les scientifiques ont examiné ce qu’ils pourraient trouver. Bien qu’il soit difficile de simuler le processus réel d’échantillonnage de ces panaches – ils traversent l’espace à environ 5 kilomètres par seconde puis heurtent l’instrument – les chercheurs ont pu le modéliser sur Terre.
L’histoire continue
Ils envoient l’eau liquide dans le vide, où elle se désintègre en gouttelettes. Ils ont ensuite utilisé un laser pour exciter ces gouttelettes et des capteurs capables d’imiter ceux du vaisseau spatial.
Ils ont découvert que les instruments destinés aux futures missions spatiales peuvent trouver du matériel cellulaire dans ces panaches, même s’il ne s’agit que d’un grain de glace parmi des centaines de milliers.
«Avec des instruments appropriés, tels que l’analyseur de poussière SUrface de la sonde spatiale Europa Clipper de la NASA, il pourrait être plus facile que nous le pensions de trouver de la vie, ou des traces de celle-ci, sur les lunes glacées», a déclaré l’auteur principal Frank Postberg, professeur de sciences planétaires. à la Freie Universität de Berlin. «Si la vie y est présente, bien sûr, et souhaite être enfermée dans des grains de glace provenant d’un environnement tel qu’un réservoir d’eau souterrain.»
Le travail est décrit dans un nouvel article intitulé «Comment identifier le matériel cellulaire dans un seul grain de glace émis par Encelade ou Europe», publié dans la revue Cellules.
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