En los círculos del hockey, se han mencionado al mismo tiempo durante la mayor parte de dos décadas.
Pero falta menos de un mes para el comienzo de los playoffs de la Copa Stanley 2024 de la NHL, las circunstancias no podrían ser mucho más opuestas para Alex Ovechkin y Sidney Crosby.
El domingo, Ovechkin anotó sus goles número 25 y 26 del año cuando los Washington Capitals blanquearon a los Winnipeg Jets por 3-0. Ovechkin tiene ocho goles en sus últimos cinco partidos, la misma cantidad que en sus primeros 43 partidos de esta temporada. Eso lo coloca a 47 goles de superar a Wayne Gretzky en el primer lugar de la lista de todos los tiempos.
Ovechkin anotó su noveno gol del año el 27 de enero, justo antes del receso por el Juego de Estrellas. En ese momento, los Capitals y los Pittsburgh Penguins estaban empatados en la clasificación con 51 puntos cada uno, ambos a seis puntos de los Detroit Red Wings, que ocupaban el segundo lugar comodín.
Tras el descanso, Ovechkin siguió marcando, acumulando una racha de seis goles consecutivos. Ahora tiene 18 goles en sus últimos 24 partidos, donde los Capitals han tenido marca de 13-8-3. El domingo, se pusieron un punto por delante de Detroit y se clasificaron para el segundo puesto de comodín.
Mientras tanto, en Pittsburgh, Crosby lideró a su equipo con 27 goles y 48 puntos en 45 juegos antes del último partido antes del receso por el Juego de Estrellas. Pero sólo ha logrado siete goles en los 25 partidos transcurridos desde entonces.
E incluso cuando anota, los Penguins no ganan. La derrota del domingo ante Colorado Avalanche encarnó perfectamente los problemas del equipo: Crosby anotó un gol y tres asistencias para darle a su equipo una ventaja de 4-0, solo para ver a Avalanche remontar y ganar 5-4 en tiempo extra.
Desde el 26 de enero, los Penguins tienen marca de 9-13-3. Ahora están ocho puntos detrás de Detroit y nueve detrás de Washington. Con 12 juegos restantes, su antorcha de los playoffs está prácticamente extinguida.
Hace una temporada, tanto los Penguins como los Capitals vieron llegar a su fin largas rachas de apariciones consecutivas en los playoffs. Para Pittsburgh, fueron 16 años comenzando con la segunda temporada de Crosby, 2006-07, con victorias en la Copa Stanley en 2009, 2016 y 2017.
Washington llegó a los playoffs en 14 de 15 años a partir de la tercera temporada de Ovechkin, 2007-08, y ganó el campeonato en 2018.
Para restablecer su franquicia después de la pérdida del año pasado, los Capitals contrataron al entrenador más joven de la NHL, Spencer Carbery, que es menos de cuatro años mayor que Ovechkin, de 38 años. A principios de temporada, Nicklas Backstrom anunció que se alejaba de el partido después de someterse a una cirugía de rejuvenecimiento de la cadera, dejando a Ovechkin sin su preparador favorito. El centro Evgeny Kuznetsov también tuvo problemas, lo que provocó rasguños saludables y una temporada en el programa de asistencia al jugador de la NHL. Fue trasladado a los Carolina Hurricanes antes de la > de cambios de marzo.
Así que las capitales se vieron obligadas a rejuvenecer rápidamente. El éxito actual de Ovechkin viene de la mano del pívot Connor McMichael, de 23 años, una selección de primera ronda del draft de 2019 que pasó la mayor parte de la temporada pasada en la AHL con los Hershey Bears. Este año, ha marcado hasta 16 goles y promedia casi 16 minutos por partido.
Tras la marcha de Kuznetsov, Hendrix Lapierre también desempeña un papel habitual en el mediocampo. El joven de 22 años fue seleccionado en la primera ronda de 2020.
A principios de temporada, existía la preocupación de que el enfoque de los Capitals en ayudar a Ovechkin a obtener el récord de goles pudiera terminar bloqueando una reconstrucción necesaria y frenar el progreso de las perspectivas del equipo. En cambio, las circunstancias han generado oportunidades para jugadores como McMichael y Lapierre. A su vez, eso volvió a encender la mecha anotadora del capitán y lanzó al equipo nuevamente a la contienda por los playoffs.
En Pittsburgh, los vientos de cambio comenzaron a soplar a finales de 2021, cuando Fenway Sports Group adquirió una participación mayoritaria en la franquicia por 875 millones de dólares.
Aunque el equipo no había ganado una ronda de playoffs desde que levantó la Copa en 2017, el propietario y entonces gerente general Ron Hextall eligió duplicar su grupo principal de veteranos que se acercaban a la agencia libre sin restricciones en el verano de 2022. Kris Letang y Evgeni Malkin firmó cada uno más de 35 contratos de seis y cuatro años, respectivamente, mientras que Bryan Rust, de 30 años, y Rickard Rakell, de 29, también recibieron acuerdos por seis años.
En la > de cambios el 3 de marzo de 2023, los Penguins estaban metidos en el primer puesto de comodín en el Este, con un colchón de cinco puntos. Pero lograron sólo un récord de 9-10-2 durante el resto de la temporada y se quedaron fuera de la postemporada por un punto. Eso llevó al despido de Hextall y del presidente del equipo, Brian Burke.
Entró el ex gerente general de los Toronto Maple Leafs, Kyle Dubas. Sus primeros grandes movimientos fueron un contrato de cinco años para el portero titular Tristan Jarry, un contrato de seis años con la UFA para el defensa Ryan Graves y un exitoso intercambio para adquirir al defensa Erik Karlsson.
Pero a pesar de un compromiso renovado con un enfoque de «ganar ahora» construido sobre las espaldas de los veteranos, y otra temporada destacada de Crosby, ahora de 36 años, los Penguins continuaron rondando la línea de corte de los playoffs durante todo el año.
Luego, con Jake Guentzel, compañero de línea de Crosby desde hace mucho tiempo, acercándose a su agencia libre sin restricciones este verano, Dubas tragó saliva cuando se acercaba la > de 2024 y lo envió a los Carolina Hurricanes.
Cuando se le preguntó qué pensaba sobre cómo manejaría el equipo el resto de la temporada después de la partida de Guentzel, Crosby desvió la pregunta hacia la gerencia. «No sé,» él dijo. «Esa probablemente sea una mejor pregunta para ellos».
Tanto Crosby como Ovechkin han sido ferozmente leales a las organizaciones que los seleccionaron en primer lugar en temporadas consecutivas, firmando contratos prolongados que excedieron el máximo de ocho años permitido según el convenio colectivo actual con valoraciones favorables para el equipo.
El contrato de Ovechkin por 124 millones de dólares duró 13 años, a partir de 2008, y conllevó un valor medio anual de poco más de 9,5 millones de dólares. Cuando expiró al final de la temporada 2020-21, lo renovó por otras cinco temporadas por 9,5 millones de dólares al año.
Después de que expiró su contrato inicial, Crosby optó por un contrato puente de cinco años que coincidía con su número de uniforme, con un tope salarial de 8,7 millones de dólares al año. Luego firmó una extensión por 12 años adicionales con el mismo número, lo que hizo que el dos veces ganador del Hart Trophy y dos veces MVP de los playoffs estuviera significativamente mal pagado en comparación con sus pares durante una buena parte de su carrera.
Con un año restante en ese acuerdo después de esta temporada, Crosby será elegible para firmar una extensión el 1 de julio.
Eso plantea una pregunta que era prácticamente impensable tan recientemente como el verano pasado, pero que ahora hay que plantearse: ¿volverá a formar parte de la única organización que ha conocido? ¿O podría buscar ejercer su oficio en otra parte mientras los Penguins intentan poner su casa en orden y volver a la contienda por los playoffs?