2024-03-25 11:03:49
WASHINGTON — Les difficultés auxquelles la NASA est confrontée avec Mars Sample Return (MSR) font partie d’un défi de plus longue haleine auquel l’agence est confrontée avec des missions scientifiques qui vont parfois délibérément trop loin, affirment des responsables et un conseiller de l’agence.
Une audition du 21 mars par le sous-comité spatial du House Science Committee, consacrée aux programmes scientifiques de la NASA, a consacré une grande partie de son temps aux retards et aux dépassements de coûts subis par MSR qui ont affecté d’autres parties du portefeuille scientifique de l’agence.
« Ce comité reconnaît l’immense valeur de la mission MSR. Nous continuons d’espérer que ces problèmes seront résolus et que la mission MSR réussira », a déclaré le représentant Brian Babin (R-Texas), président du sous-comité spatial, dans son discours d’ouverture. « Le Congrès a la responsabilité de peser le coût de la mission par rapport à sa valeur scientifique et ne peut pas simplement rationaliser les dépassements de coûts et les retards de calendrier en déclarant que le résultat final de ces missions en vaudra la peine. »
Nicola Fox, administratrice associée pour la science à la NASA, a fourni quelques mises à jour sur l’état d’avancement d’un examen en cours visant à restructurer MSR, suite à un examen indépendant de l’automne dernier qui a conclu que la mission était en retard et dépassait le budget.
« Nous sommes en train de finaliser et de rassembler les résultats » de la réévaluation, a-t-elle déclaré. «Ils seront disponibles au printemps.» L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré lors d’un briefing le 11 mars sur la demande de budget de l’agence pour l’exercice 2025 que l’agence publierait les détails, y compris les niveaux de financement MSR prévus pour 2024 et 2025, en avril.
La NASA a réduit ses dépenses consacrées au MSR en novembre dans le cadre d’une résolution continue (CR) en raison des grandes différences de financement entre les versions des projets de loi de dépenses de la Chambre et du Sénat. Cela a conduit le Jet Propulsion Laboratory, le principal centre de MSR, à licencier 8 % de ses effectifs en février.
Le représentant Mike Garcia (R-Calif.), qui siège à la fois au comité scientifique de la Chambre et au comité des crédits de la Chambre, a critiqué la NASA pour avoir réduit ses dépenses en matière de MSR en novembre, affirmant qu’il était « aveuglé » par cette décision. «Vous nous avez laissé dans le flou, franchement, avec quelques reprogrammations qui ont eu lieu sous des failles lors de la CR», a-t-il lancé. «J’aurais vraiment apprécié d’être informé que nous allions licencier près de 600 employés chez JPL avant que cette décision ne soit prise.»
Fox a déclaré que la NASA avait informé le Congrès à plusieurs reprises sur le MSR et avait expliqué que la décision de réduire le financement était basée sur un projet de loi du Sénat qui n’offrait que 300 millions de dollars pour le MSR, soit moins d’un tiers du projet de loi de la Chambre et de la demande de la NASA. Les dépenses au niveau de 2023 dans le cadre du CR, a-t-elle déclaré, risquent d’enfreindre la loi anti-déficience, qui interdit aux agences de dépenser au-dessus ou avant les crédits, d’ici février.
Garcia a plutôt soutenu que la NASA avait violé la loi sur le contrôle des impoundments, qui restreint la capacité de l’administration à empêcher la dépense des fonds alloués par le Congrès.
« Beaucoup de ces emplois ont déjà été perdus », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas comment nous pouvons réaliser correctement le MSR sans cette main-d’œuvre. Nous sommes déjà mis au défi. Il a noté que lui et 22 autres membres de la délégation du Congrès de l’État avaient envoyé une lettre à Nelson la veille, demandant que la NASA alloue au moins 650 millions de dollars – à peu près à mi-chemin entre les niveaux de financement initiaux du Sénat et de la Chambre – pour MSR dans son plan opérationnel pour 2024. , profitant de la flexibilité accordée à la NASA dans le projet de loi de finances définitif pour 2024.
MSR, cependant, n’est que la dernière d’une série de missions scientifiques ambitieuses de la NASA qui ont subi des retards et des dépassements, comme le télescope spatial James Webb (JWST). «La NASA a du mal à élaborer des estimations complètes, crédibles et transparentes» pour de telles missions, a déclaré George Scott, inspecteur général par intérim de l’agence. Cela est lié, au moins en partie, à une « culture de l’optimisme » qui l’amène à sous-estimer les défis auxquels ces missions sont confrontées.
La NASA a tenté de résoudre ces problèmes avec une vaste étude de mission en 2020 qui a examiné comment mieux gérer de tels projets. «Cependant, la NASA n’a pas encore intégré les recommandations de l’étude dans ses pratiques et orientations pour les missions phares», a-t-il noté.
Tom Young, un cadre industriel à la retraite qui a participé à de nombreuses révisions des programmes de la NASA, a déclaré qu’il pensait que la NASA tirait les leçons des problèmes du JWST et d’autres missions. Cependant, il a déclaré que les missions phares « ne seront jamais exemptes de défis et de difficultés », car l’agence repousse les limites. « Nous en tirons des leçons, mais je tiens à souligner que ces missions ne seront jamais faciles. »
Il a déclaré plus tard au cours de l’audience que JWST en particulier était un pas de trop pour la NASA. «Mais si nous n’avions pas fait un pas trop loin, nous n’aurions pas les résultats incroyables que nous obtenons aujourd’hui.»
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